Desde principios de la década de 2010, las curvas de ansiedad, depresión y autolesionismo entre los jóvenes se han incrementado de golpe, especialmente entre las chicas. ¿Coincidencia? Los datos dicen lo contrario. Aquí están los mecanismos precisos, estudio por estudio, y los palancas concretas para actuar.
La ansiedad adolescente no nació ayer. Desde la década de 1950, las tasas de trastornos de ansiedad y depresión en los jóvenes han fluctuado, subiendo y bajando, sin nada espectacular. Luego, a principios de la década de 2010, la curva cambia bruscamente de forma: se endereza de repente, como un stick de hockey.
Este cambio se refleja en varios indicadores a la vez, lo cual es raro en los simples efectos de moda diagnóstica. Las tasas de depresión entre las adolescentes se disparan, la autolesión aumenta y también las hospitalizaciones en psiquiatría. Hacia 2013, en Estados Unidos, Reino Unido y otros países de habla inglesa, los servicios psiquiátricos comienzan a recibir un número desproporcionado de chicas jóvenes.
¿Qué ha pasado entre tanto? Una cosa masiva, mundial y muy concreta: el paso del teléfono móvil básico al smartphone, con Internet en el bolsillo, de forma permanente. Este cambio ha venido acompañado de cuatro daños fundamentales, sobre los cuales se sostiene toda la continuación: la privación social (menos tiempo real con los demás), la falta de sueño, la fragmentación de la atención y la adicción.
Para entender lo que sigue, es necesario un punto de comparación anterior a las redes sociales. Existe: una gran investigación a largo plazo realizada en Framingham, Massachusetts, inicialmente dedicada a la salud cardiovascular. El sociólogo Nicholas Christakis y el politólogo James Fowler identificaron datos que permiten seguir la circulación de las emociones en un grupo, año tras año.
Resultado inesperado: la felicidad tiene un efecto dominó. Cuando una persona se vuelve más feliz, la probabilidad de que sus amigos también lo sean aumenta, y el efecto a veces se extiende incluso a los amigos de los amigos, o incluso un paso más allá. Las emociones no permanecen en la mente de quien las experimenta, viajan a lo largo de los lazos sociales.
Al retomar los mismos datos con el psiquiatra James Rosenquist, probaron las emociones negativas. Dos hallazgos sorprendentes. Primero, el mal se muestra más fuerte que el bien: la depresión es claramente más contagiosa que la buena salud mental. En segundo lugar, se propagaba únicamente a través de las mujeres: cuando una mujer comenzaba a deprimirse, la probabilidad de que sus amigos cercanos, hombres y mujeres, siguieran la tendencia aumentaba en un 142%. Cuando un hombre se deprimía, no había ningún efecto medible en su entorno.
La explicación propuesta por los investigadores es simple: las mujeres expresan más sus emociones y comunican más eficazmente sus estados de ánimo a sus seres queridos. Cuando los hombres se reúnen, es más frecuente que lo hagan para realizar actividades juntos que para hablar sobre lo que sienten. Un detalle importante: esta investigación se detuvo en 2001, justo antes de la aparición de las redes sociales.
Ahora coloca las dos informaciones una al lado de la otra. La depresión es más contagiosa que el buen humor, y circula sobre todo a través de las personas que más comparten sus emociones. ¿Qué debía suceder, a partir de 2010, cuando comunidades enteras de adolescentes se volvieron mucho más interconectadas que los adultos de Framingham?
Una explosión repentina de trastornos de ansiedad y depresión era lógicamente previsible. Y eso es exactamente lo que ocurrió, alrededor de 2012, cuando muchas jóvenes se inscribieron en Instagram, Snapchat, Tumblr y otras plataformas de compartición. Instagram superó los 50 millones de usuarios en 2012, y la plataforma se convirtió en el lugar por defecto de la vida social adolescente.
Otro marcador datado: el porcentaje de estudiantes de secundaria estadounidenses que declaran "aceptarse tal como son" cae a partir de 2012. En otras palabras, no solo se deteriora la salud mental, sino también la percepción que estos jóvenes tienen de sí mismos. Desde 2015, Snapchat ofrece sus filtros que, con un clic, engrosan los labios, afinan la nariz y redibujan los ojos.
Desde el punto de vista psicológico, chicas y chicos se parecen muchísimo. Pero algunas diferencias aparecen en la mayoría de las culturas, y una de ellas ilumina todo el tema: la distinción entre el poder de actuar y la necesidad de comunión.
El poder de actuar (o "agencialidad") se basa en el deseo de destacarse, de afirmarse, de tener un impacto: eficacia, competencia, autoafirmación. La comunión se basa en el deseo de pertenecer a un conjunto social más grande cuidando de los demás: benevolencia, cooperación, empatía. Ambas motivaciones nos animan a todos y se mezclan, pero las investigaciones han constatado desde hace tiempo que los chicos y hombres tienden más hacia el poder de actuar, mientras que las chicas y mujeres tienden hacia la comunión.
En la adolescencia, estas dos necesidades se vuelven centrales: se construye una identidad tanto integrándose en grupos como mostrando a esos grupos lo que uno vale individualmente. Las plataformas prometen precisamente una conexión fácil, por lo que parecen responder a la necesidad de comunión... y decepcionan.
Consecuencia directa sobre nuestro tema: las chicas comparten más voluntariamente sus emociones y dificultades. Cuando la vida social se traslada en línea y los círculos se amplían a cientos de personas, aquellas que sufren de ansiedad o depresión pueden influir en un número muy grande de otras usuarias, llevándolas a sentir y expresar los mismos síntomas.
El primer motor de propagación se llama, por tanto, contagio emocional. Somos permeables a las emociones de los demás, sin siquiera decidirlo: el estado de ánimo de un amigo modifica el nuestro, y el de un amigo de un amigo puede alcanzarnos por rebote. Es un mecanismo banal, observable fuera de línea desde siempre.
Lo que ha cambiado no es el mecanismo, sino el conducto. En la época de Framingham, el contagio pasaba por conversaciones directas, en pequeño número. Hoy en día, una adolescente está conectada a cientos de cuentas, ve pasar continuamente los estados de ánimo, las crisis, las malas noticias y las angustias de los demás, y publica las suyas a cambio. La red multiplica la velocidad y el alcance.
Añade a esto el principio ya citado, muy sólido en psicología: el mal se muestra más fuerte que el bien. La ansiedad y la depresión se transmiten mejor que la calma y el equilibrio. Por lo tanto, un feed de noticias no es un entorno neutro donde los buenos y malos estados de ánimo se compensen, es un entorno que favorece estructuralmente la difusión de lo negativo.
El segundo motor es más contraintuitivo. Los humanos aprenden por imitación, pero no de cualquiera: primero identificamos quién disfruta del mayor prestigio en el grupo, y es a esa persona a quien copiamos. Esto es lo que los investigadores llaman el sesgo de prestigio, una regla de aprendizaje social muy antigua, muy efectiva... y muy fácil de desviar.
Sin embargo, en las redes, para acumular seguidores y "me gusta", hay que mostrarse más extravagante que la media. Quien presente los síntomas más impresionantes gana visibilidad más rápidamente, por lo tanto, prestigio, y se convierte en un modelo a imitar. El fenómeno tiene un nombre: la "captura por la audiencia". La persona es poco a poco condicionada por su público a convertirse en una versión cada vez más extrema de lo que este público quiere ver. Y cuando la mayoría de los miembros de un círculo han adoptado el mismo comportamiento, se activa un tercer resorte, el sesgo de conformidad.
Los algoritmos aceleran todo. Investigadores del Center for Countering Digital Hate han abierto decenas de cuentas falsas de TikTok a nombre de adolescentes de 13 años: en apenas unas semanas, la plataforma las inundaba con decenas de miles de videos sobre pérdida de peso, muchos de los cuales mostraban a jóvenes mujeres demacradas promoviendo dietas extremas, desde la "dieta de la novia cadáver" hasta la dieta a base de agua.
Un caso documentado resume la mecánica. Una adolescente estadounidense abre su primera cuenta a los 11 años, engañando sobre su edad, y se interesa primero por el fitness. En seis meses, los contenidos impulsados por el algoritmo pasan del fitness a fotos de modelos, luego a recomendaciones de dieta, y después a publicaciones que elogian la anorexia. Dos años después, fue hospitalizada por anorexia y depresión.
Una palabra a explicar aquí, ya que está en el corazón del tema: "sociogénico" significa "generado por fuerzas sociales", en oposición a una causa biológica. En 1997, la investigadora Leslie Boss revisó la literatura histórica y médica dedicada a estas epidemias sociogénicas y distinguió dos formas recurrentes. Un "variante ansiosa", con dolores abdominales, dolores de cabeza, mareos, pérdidas de conocimiento, náuseas e hiperventilación. Y un "variante motora", que se manifiesta a través de danzas histéricas, convulsiones, risas nerviosas y pseudo-crisis de epilepsia, como esas "manías danzantes" de aldeas europeas medievales donde se bailaba hasta el agotamiento.
En cada episodio moderno, las autoridades médicas no han encontrado ninguna toxina ni contaminación para explicar los síntomas. En cambio, se imponen dos regularidades: son las chicas las más afectadas y estas epidemias a menudo estallan después de un evento inquietante o una amenaza que pesa sobre la comunidad. Boss incluso había predicho, al amanecer de Internet, que las nuevas herramientas de comunicación de masas aumentarían la capacidad de amplificación de estas epidemias.
Ella era visionaria. Un ejemplo preciso: psiquiatras alemanes, alrededor de Kirsten Müller-Vahl, vieron llegar a jóvenes que afirmaban sufrir del síndrome de Gilles de la Tourette, este trastorno neurológico caracterizado por tics motores y vocales que generalmente se manifiesta entre los 5 y 10 años y afecta al 80% de los chicos. Sin embargo, ninguno de estos nuevos pacientes lo tenía: sin antecedentes en la infancia, tics diferentes y, sobre todo, síntomas extrañamente idénticos de un paciente a otro. Reproducían los tics de un influencer alemán realmente afectado, cuyas videos eran un éxito en YouTube. Los investigadores propusieron denominar esto "enfermedad inducida por las redes sociales de masas".
El fenómeno cruzó las fronteras de género tan pronto como se volvió popular en línea: adolescentes angloparlantes comenzaron a agitar la cabeza y a gritar la palabra "beans", imitando los tics de una influencer británica. Primer consejo de los médicos en estos casos: dejar las redes sociales. Los confinamientos de 2020 ampliaron el terreno, añadiendo una amenaza global y horas adicionales pasadas en TikTok. En agosto de 2023, los videos etiquetados con #mentalhealth acumulaban más de 100 mil millones de vistas, #trauma más de 25 mil millones.
El tiempo cuenta, y cuenta mucho. Entre los estudiantes de secundaria estadounidenses, la proporción de alumnos que afirman pasar más de 40 horas a la semana en redes sociales, equivalente a un tiempo completo que se suma a las clases, ha sido medida desde 2013. En 2015, en Estados Unidos, una de cada siete chicas había alcanzado esa cifra. Antes de 2010, cuando muy pocos adolescentes tenían un teléfono inteligente, un volumen así era prácticamente imposible.
Una amplia encuesta británica, que ha seguido a casi 19,000 niños nacidos alrededor del año 2000 hasta el final de la adolescencia, permite relacionar este tiempo con la depresión medida en una escala de trece puntos. En los chicos, conocer su tiempo de pantalla no revela mucho: la curva solo comienza a subir más allá de dos horas al día. En las chicas, la relación es clara y regular: cuanto más aumenta el tiempo pasado, mayor es el riesgo depresivo. Aquellas que declaran cinco horas o más al día tienen tres veces más probabilidades de sufrir depresión que las que no utilizan redes sociales en absoluto.
¿En la práctica, cómo lucen estas horas? Entre las chicas de 11 a 15 años que son usuarias activas, se registran promedios diarios de alrededor de 2 h 39 en TikTok, 2 h 23 en YouTube, 2 horas en Snapchat y 1 h 32 en Instagram. Estos tiempos se acumulan, invaden el sueño, las tareas, los momentos pasados con la familia y los amigos. Un dato útil para los padres: no solo es el contenido lo que plantea un problema, es el volumen.
A principios de la década de 2010, chicos y chicas pasaron más tiempo en línea, pero no en los mismos lugares. Los chicos se dirigieron hacia los videos de YouTube, las plataformas textuales como Reddit y, sobre todo, los juegos en línea multijugador. Las chicas se sintieron atraídas por las plataformas visuales: Instagram primero, luego Snapchat, Pinterest y Tumblr.
Esta diferencia no es trivial, ya que no todas las plataformas son iguales. Una encuesta británica de 2017 pidió a adolescentes que evaluaran el efecto de las grandes plataformas en su ansiedad, soledad, imagen personal y sueño. Instagram ocupó el último lugar de las cinco plataformas evaluadas, seguida de Snapchat, y YouTube fue la única que obtuvo una calificación general positiva.
La razón es estructural. Estas plataformas visuales siguen el mismo modelo económico: maximizar el tiempo que el usuario pasa para extraer la mayor cantidad de datos y aumentar su valor ante los anunciantes. Un estudio encargado internamente por Facebook, que permaneció sin publicar y luego fue revelado por la denunciante Frances Haugen, lo formuló sin rodeos: los adolescentes entrevistados atribuían espontáneamente a Instagram el aumento de sus tasas de ansiedad y depresión, y esta reacción se repetía en todos los grupos. La comparación social era "peor" que en las aplicaciones competidoras, ya que los filtros de Snapchat se centraban en la cara, mientras que Instagram se enfocaba fuertemente en el cuerpo y el estilo de vida.
En total: las chicas pasan más tiempo en las redes, y las redes que prefieren son las más nocivas para la salud mental. Incluso con un perfil psicológico idéntico, se esperaría un aumento más fuerte de la ansiedad en ellas.
La objeción clásica es legítima: una correlación no prueba nada. Quizás la depresión empuja a las chicas hacia las redes, y no al revés. Quizás una tercera variable, la genética, una educación muy permisiva o la soledad, produce ambas cosas a la vez. Para decidir, los científicos utilizan ensayos controlados aleatorios (ECA): se sortea quién recibe un "tratamiento" y quién pertenece al grupo de control, invitado a no cambiar sus hábitos.
En este ámbito, el tratamiento a menudo consiste en pedir a los jóvenes que reduzcan o dejen las redes durante unos días o semanas. Un estudio hizo exactamente eso con estudiantes: al cabo de tres semanas, el grupo experimental mostraba una tasa de soledad y depresión mucho más baja que el grupo de control. Otro expuso al azar a adolescentes a selfies de Instagram, ya fueran originales o retocados para ser más atractivos: la exposición a las fotos manipuladas provocaba directamente una devaluación de su propio cuerpo. De decenas de experiencias recopiladas, la conclusión converge: el uso de redes sociales no es un simple correlato, es una causa de ansiedad y depresión.
"Cuasi-experiencias" refuerzan el panorama, aprovechando los despliegues tecnológicos progresivos. Facebook se abrió inicialmente solo a un pequeño número de universidades: las instituciones que tuvieron acceso vieron cómo la salud mental de sus estudiantes se deterioraba, con un aumento de los síntomas depresivos, un mayor uso de atención psiquiátrica y repercusiones en los resultados académicos, siendo el efecto más marcado en las mujeres. El mecanismo identificado por los autores: la plataforma favorece las comparaciones sociales desfavorables.
La misma lógica se aplica con la llegada de Internet de alta velocidad, región por región. En cinco estudios recopilados en el mundo, los cinco muestran un impacto negativo en la salud mental. En España, un estudio de 2022 examinó las hospitalizaciones de adolescentes por trastornos mentales y del comportamiento a medida que se desplegaba la fibra: efecto neto e importante en las chicas, ausente en los chicos, con un aumento del uso adictivo de Internet y una disminución significativa del tiempo de sueño, de deberes y de vida social con la familia y amigos. Finalmente, una palabra sobre la magnitud: cuando se deja de mezclar todas las actividades digitales y todos los adolescentes, y se aísla el uso de redes sociales entre las chicas, la correlación ya no es anecdótica. Se pasa del nivel de "comer patatas" a acercarse al de binge drinking o consumo de cannabis.
Hay un límite importante en todas estas experiencias: miden el efecto en individuos tomados de forma aislada, como si se estuviera probando el azúcar. Sin embargo, las redes sociales no son azúcar. No solo afectan a quien las consume, sino que reconfiguran a todo el grupo.
Cuando los smartphones entraron en los colegios y liceos a principios de la década de 2010, la cultura escolar cambió. Los estudiantes comenzaron a hablarse menos durante los intermedios, en el recreo, en la pausa del almuerzo, atrapados por microdramas que se desarrollaban todo el día en sus pantallas. Se miraban menos, reían menos juntos y perdieron la costumbre de conversar. En otras palabras, la vida social se deterioró incluso para aquellos estudiantes que no usaban estas plataformas. Esta transformación brusca de las dinámicas de grupo se puede llamar el Gran Reajuste de la infancia.
Esto explica por qué los investigadores que consideran los efectos "demasiado débiles para explicar tales aumentos" se equivocan de escala: miran al individuo, no al grupo. Además, la mecánica se invierte: un adolescente que se desconecta solo, mientras todos sus amigos permanecen conectados, se siente más aislado, y a pesar de esta desventaja, varios estudios muestran que su salud mental mejora de todos modos. Imaginemos entonces el efecto si veinte colegios enteros guardaran los teléfonos en un casillero cada mañana.
Última pieza del rompecabezas, y no menos importante: la cantidad de vínculos ha explotado, la calidad se ha desplomado. Al dividir sus horas y su atención entre cientos de contactos, los adolescentes invierten menos en cada relación, y los sustitutos digitales reducen el deseo de socializar sin satisfacer las necesidades emocionales. La psicóloga clínica Lisa Damour lo resume bien para las amistades entre chicas: la calidad prima sobre la cantidad. Las más felices no son aquellas que tienen más amigas, sino las que han tejido amistades fuertes y solidarias, aunque solo haya una.
Entender el vínculo causal solo tiene sentido si cambia algo. Primer palanca: el calendario. La edad a la que un niño recibe su primer smartphone afecta su salud mental en la adultez, y cuanto más temprana ha sido la entrada (primaria, secundaria), peor es el balance. Retrasar el equipamiento, reservar el smartphone para la entrada al bachillerato y prohibir las pantallas en las habitaciones, manteniendo una computadora común en una sala de estar, son medidas simples. Sin embargo, se debe tener en cuenta que se pueden eludir: los niños mienten sobre su edad al inscribirse, descargan la aplicación y luego la eliminan, o la ocultan detrás del ícono de una calculadora. El control por sí solo no es suficiente, hay que explicar y hablar.
Segundo palanca: la duración de una pausa, si intentas el desenganche. Unos días casi no sirven de nada, el cerebro necesita al menos tres semanas para reiniciarse, y es a partir de este plazo que los estudios observan una disminución de la soledad y de los síntomas depresivos. En caso de tics que aparecieron repentinamente después de una inmersión en contenidos de video, la primera recomendación médica es clara: cortar las redes.
Tercera palanca: actuar en grupo en lugar de en solitario. Un adolescente privado de plataformas mientras toda su clase permanece en ellas es penalizado socialmente. Una regla colectiva, a nivel de una clase, de un establecimiento (teléfonos en el casillero por la mañana) o de un grupo de padres, produce un efecto muy superior a una prohibición aislada. Y prioriza sistemáticamente lo que restaura la vida real: salidas, actividades, largas conversaciones con una o dos amigas cercanas.
Último punto, a menudo mal entendido. Repetirle a una adolescente que "todo está retocado, no es la vida real" tiene un efecto limitado. Investigadores franceses expusieron a jóvenes mujeres a fotos de mujeres muy delgadas o de complexión media durante apenas veinte milisegundos, un tiempo demasiado breve para ser conscientes: aquellas que habían visto las siluetas esqueléticas se volvieron más críticas con su propio cuerpo. La comparación social opera sin nuestro consentimiento, en una parte del cerebro que el razonamiento no gobierna. Por eso, reducir la exposición cuenta más que multiplicar las advertencias.
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