Una palabra que apareció en el siglo XVI, un laboratorio fundado en Leipzig en 1879, perros, niños e histéricos... Así es como la psicología dejó la filosofía para entrar en el campo de las ciencias.
Una palabra que apareció en el siglo XVI, un laboratorio fundado en Leipzig en 1879, perros, niños e histéricos... Así es como la psicología dejó la filosofía para entrar en el campo de las ciencias.
La palabra psicología es mucho más antigua que la disciplina que designa. Aparece por primera vez en el siglo XVI, y luego circula en los siglos XVII y XVIII, especialmente bajo la pluma del filósofo alemán Christian von Wolf (1679-1754).
En ese momento, atención: no se habla de laboratorio, ni de pruebas, ni de pacientes acostados en un diván. La psicología es una rama de la filosofía, una reflexión sobre el alma, sobre lo que piensa en nosotros. El término existe, el objeto está nombrado, pero el método para estudiarlo aún no existe.
Este es un punto importante para entender todo lo que sigue: durante casi tres siglos, la psicología será una palabra en busca de ciencia.
La palabra resurge en 1807, en una obra de Maine de Biran (1766-1824) titulada Memorias sobre las percepciones oscuras. Solo con el título, se adivina el programa: interesarse por lo que, en nosotros, se percibe mal, a medias, sin claridad.
Esta reaparición cuenta, porque instala de manera duradera el término en el vocabulario erudito francés. Pero aquí también, se permanece en el registro filosófico: se reflexiona sobre la vida interior, se observa desde dentro, no se mide.
Habrá que esperar hasta finales del siglo XIX para que la psicología se estructure como una ciencia en sí misma. Casi un siglo de diferencia. Tanto como decir que el nacimiento de esta disciplina ha sido una gestación muy larga.
¿Qué faltaba, concretamente, para pasar de la palabra a la ciencia? Tres cosas, y llegarán en desorden a lo largo del siglo XIX: un lugar (el laboratorio), un método (la experimentación, la medida, la observación reglada) y un objeto delimitado (la percepción, la memoria, la inteligencia, el comportamiento).
El movimiento de fondo es un abandono progresivo de las referencias filosóficas y religiosas en favor de las del empirismo y de la experimentación. En otras palabras: dejar de deducir lo que debería ser la mente y comenzar a constatar lo que hace.
Y una vez dado este primer paso, no hay más tiempo muerto. Las décadas de 1880 a 1930 encadenan laboratorios, pruebas, escuelas y teorías a una velocidad que contrasta violentamente con los siglos de paciencia que las preceden.
Nota Bene: el empirismo es la posición según la cual el conocimiento proviene de la experiencia, no de ideas innatas o principios establecidos de antemano. Para la psicología, esto significa muy concretamente: partir de hechos observables en lugar de una definición del alma.
La fecha a recordar, si solo recuerdas una: 1879. Ese año, Wilhelm Wundt (1832-1920) crea en Leipzig el primer laboratorio dedicado al estudio de la psicología.
El efecto es inmediato y en cascada: este laboratorio lleva a la apertura de muchos otros. Es el verdadero cambio institucional, el que le da a la disciplina muros, instrumentos, estudiantes, protocolos.
¿En qué se trabaja en Leipzig? Los primeros estudios de Wundt se centran en la visión y la percepción. Esta elección no es casual: la percepción es lo más medible en la vida mental. Se puede variar una luz, un sonido, una duración y preguntar al sujeto qué observa. Finalmente tenemos un fragmento de psique que se puede manipular experimentalmente.
Wundt es el primero en emplear el método experimental de la introspección. La expresión puede parecer contradictoria, y precisamente por eso es interesante.
La introspección es la mirada hacia la propia vida interior: describo lo que siento, lo que percibo, lo que experimento. Hasta aquí, nada nuevo, los filósofos lo han hecho desde siempre. La novedad de Wundt es situar esta introspección en un marco experimental: el sujeto no narra libremente su alma, sino que informa lo que percibe en condiciones controladas, provocadas y repetibles por el experimentador.
El testimonio interior se convierte así en un dato, siempre que sea recogido bajo ciertas condiciones. Es esta combinación, la experiencia del sujeto más el control del laboratorio, lo que hace que la psicología entre en las ciencias.
Pero el verdadero paso de la filosofía a la psicología se realiza con otro alemán: Wilhelm Dilthey (1833-1911). En Introducción al estudio de las ciencias humanas (1883), ataca de frente el pensamiento positivista.
Su reproche es preciso. Al querer explicar todo a la manera de las ciencias de la naturaleza, el positivismo llega a una realidad abstracta. Se producen leyes elegantes, pero se pierde en el camino al hombre concreto, aquel que vive en una sociedad, en una época, con una historia.
Es una crítica interna, formulada en el mismo momento en que los laboratorios se multiplican. En otras palabras: Dilthey no dice que la medida sea inútil, dice que no es suficiente.
Nota Bene: el positivismo es el enfoque que no admite como conocimiento válido más que el que proviene de la observación de los hechos reales y de sus relaciones, siguiendo el modelo de las ciencias exactas.
¿Qué propone Dilthey en su lugar? Demuestra que lo esencial es reconstruir la realidad humana, y esto en dos planos indisociables: el plano social y el plano histórico.
Concretamente, esto significa que no se comprende una conducta, una creencia o un sufrimiento aislándolos en un tubo de ensayo mental. Hay que reubicarlos en el tejido social donde adquieren sentido, y en el tiempo que los ha producido. El hombre es un ser datado y situado.
Esta posición tiene una consecuencia considerable: funda las ciencias humanas como un conjunto solidario, donde la psicología, la historia y el estudio de las sociedades se responden en lugar de ignorarse. La psicología sale de la filosofía sin convertirse en una simple anexión de la fisiología.
Ahora hay que retroceder un poco, en 1859, año de publicación de El origen de las especies. Charles Darwin (1809-1882) impone una idea que va a reconfigurar tanto la psicología como la biología: la de una continuidad evolutiva entre los simios y los hombres.
Una teoría fundamentada, cabe precisarlo, en condiciones bio-psicológicas. Este detalle lo cambia todo para nuestro tema. Si el hombre se relaciona por filiación con el mundo animal, entonces la psique humana ya no es una excepción metafísica: es la prolongación de funciones que se encuentran, más simples, en el animal.
Traducción práctica para los investigadores: ahora se pueden estudiar mecanismos psíquicos en animales y extraer enseñanzas sobre el hombre. Toda la psicología animal, y una buena parte de la psicofisiología, derivan de esta puerta abierta.
En esta segunda mitad del siglo XIX, la psicología experimenta un gran desarrollo, y este movimiento tiene una fecha: se extiende desde Claude Bernard (1813-1878).
La contribución de este período es simple de formular y pesada en consecuencias: el psíquico está respaldado por un organismo. Existen condiciones bio-psicológicas para la vida mental, un cuerpo, un cerebro, funciones fisiológicas que hacen posible la sensación, la emoción, la memoria.
Por lo tanto, se abandona definitivamente el terreno de un alma separada del cuerpo para el de un espíritu encarnado. Y a partir de ahí, una pregunta se vuelve legítima, casi evidente: ¿por cuáles mecanismos fisiológicos precisos se produce el comportamiento? Es exactamente ahí donde se van a adentrar los rusos.
Iván Setchenov (1825-1905), predecesor de Iván Pavlov (1849-1936), crea la psicofisiología. Su programa de investigación es estrecho y claro: centra todo su interés en el estudio de los reflejos y de los mecanismos del cerebro.
La apuesta intelectual es audaz. En lugar de comentar sobre la conciencia, se toma la unidad observable más elemental del comportamiento, el reflejo, y se observa cómo el cerebro lo organiza. El reflejo se convierte en el ladrillo básico de la vida mental.
Pavlov retoma este trabajo en sus investigaciones, lo que lo lleva a centrarse en los trastornos de la personalidad. Al mismo tiempo, las primeras investigaciones sobre el efecto de los medicamentos químicos aplicados a las funciones cerebrales refuerzan la elaboración de las concepciones psiquiátricas nacientes. La química, la fisiología y la psiquiatría comienzan a hablar el mismo idioma.
La contribución más famosa de Pavlov es el método del reflejo condicionado. El principio es de una simplicidad asombrosa: se asocia regularmente un estímulo neutro a un estímulo que provoca naturalmente una reacción, y al cabo de un tiempo, el estímulo neutro es suficiente para provocar la reacción. El reflejo ya no es solo innato, se adquiere, se construye, se aprende.
Pero Pavlov no se detiene en el mecanismo. Según los principios queridos por Hipócrates, determina cuatro tipos nerviosos y caracterológicos:
el excitableel inhibidoel tranquiloel vivo
Se ve claramente la lógica: a partir del funcionamiento nervioso, se regresa al carácter. Y esto llega en el momento justo, porque entre 1900 y 1930, precisamente la importancia adquirida por la caracterología en todos los ámbitos es lo que mejor caracteriza el período.
En Francia, Alfred Binet (1857-1911) toma una dirección claramente contracorriente. Mientras que la corriente dominante limita la psicología a las estadísticas y las medidas de laboratorio, él se orienta hacia el análisis del desarrollo mental y, más exactamente, hacia la observación de los niños.
Sus trabajos han permanecido famosos, vinculados al primer test de inteligencia en 1905, que tuvo un gran renombre en Estados Unidos. Lo que interesa a Binet no es la medida de las sensaciones y de las "funciones elementales", que él desatiende: es la forma en que funciona la máquina mental.
De ahí su famosa escala métrica de la inteligencia. El procedimiento es concreto: el sistema se aplica a niños de 3 a 16 años, y a cada edad corresponden pruebas distintas. Al realizar una cierta serie de pruebas, se pone de relieve la edad más allá de la cual un niño no puede avanzar. Así se evalúa el desarrollo mental y, sobre todo, la edad mental del paciente, que puede diferir de su edad real.
La aportación decisiva de Binet no es, sin embargo, el instrumento, sino lo que hace con él. Porque aporta una respuesta a los fracasos escolares.
Su razonamiento es el siguiente: si un niño presenta una edad mental desfasada, la inadaptación no está solo de su lado, también está del lado de una enseñanza uniforme que no tiene en cuenta este desfase. Por lo tanto, desea ver adaptada a este tipo de problemas una "escuela a medida".
La expresión merece que nos detengamos en ella, ya que contiene en germen grandes áreas de la pedagogía posterior: diferenciación, detección temprana de dificultades, adaptación de ritmos. Un test solo tiene interés si desencadena un ajuste, no si se limita a clasificar.
Este paso del diagnóstico a la acción es probablemente el primer gran ejemplo de psicología aplicada a una institución.
En 1919, un artículo cambia la trayectoria de la disciplina: "La Psicología desde el punto de vista conductista", firmado por John B. Watson (1878-1958), profesor de psicología animal.
Watson se adhiere explícitamente al método del reflejo condicionado de Pavlov, y de ello extrae una consecuencia radical. Da a la psicología una nueva orientación al limitarla a la única observación externa, exactamente como proceden las otras ciencias de la naturaleza.
Mida el cambio. Wundt, cuarenta años antes, había introducido la introspección en el laboratorio. Watson la saca afuera: lo que el sujeto dice sentir no es un dato aceptable, solo cuentan los comportamientos observables y las condiciones que los provocan.
Nota Bene: "conductista" proviene del inglés behavior, el comportamiento. El conductismo estudia lo que el organismo hace, en respuesta a qué, y no lo que siente.
Quedaba un último frente, el del cuidado. Jean-Martin Charcot (1825-1893), conocido principalmente por sus trabajos en neurología, es uno de los primeros en utilizar la hipnosis para tratar la histeria.
En 1882, Hippolyte Bernheim (1840-1919) también se interesa por los fenómenos hipnóticos y realiza una demostración que desplaza todo el problema: estos fenómenos son estados inducidos por la sugerencia. Mejor, o peor, la histeria misma es creada por la sugerencia. Por lo tanto, utiliza la hipnosis en psicoterapia, con un objetivo preciso: el sueño así provocado puede permitir hacer resurgir recuerdos antiguos, ocultos por la conciencia.
Ahí tenemos, en una frase, la intuición que va a nutrir toda la continuación: existen en nosotros contenidos activos pero inaccesibles a la conciencia, y un estado modificado puede traerlos a la luz.
Al final, retengan el hilo: una palabra en Wolf, un libro en Maine de Biran en 1807, un laboratorio en Leipzig en 1879, un método con la introspección experimental, una crítica saludable con Dilthey, un sustrato biológico con Darwin y Claude Bernard, mecanismos con Setchenov y Pavlov, un instrumento y una pedagogía con Binet, un giro conductual con Watson, una terapéutica con Charcot y Bernheim. Si desean explorar más, tomen estas fechas como puertas de entrada: cada una corresponde a una pregunta siempre abierta, medir la inteligencia, observar el comportamiento, entender lo que escapa a la conciencia.
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