Cada noche, nuestra mente viaja durante seis a ocho horas, y a menudo solo traemos migajas al despertar. ¿Por qué soñamos? ¿De dónde vienen estas imágenes? ¿Los ciegos ven en sueños y los sonámbulos sueñan? Durante mucho tiempo reservado a los intérpretes de sueños, el sueño se ha convertido en un verdadero tema de estudio, que se observa en los laboratorios del sueño con sensores, cámaras infrarrojas y miles de relatos. Y lo que se ha aprendido allí a menudo es más sorprendente que cualquier clave de los sueños. Desencriptación.
¿Por qué soñamos? Las pistas serias de la ciencia.
¿Por qué soñamos? La ciencia aún no tiene una respuesta única, pero avanza varias pistas serias: el sueño ayudaría a consolidar la memoria, a calmar las emociones vividas durante el día y a entrenarse frente al peligro.
La pista de la memoria se basa en experiencias muy concretas. En la rata, ciertas neuronas del hipocampo (las "neuronas de lugar") reproducen durante el sueño el recorrido de un laberinto aprendido durante el día. Si se bloquean durante la noche, el animal olvida todo a la mañana siguiente. ¿La rata sueña con su laberinto? Imposible saberlo...
La pista del peligro parte de una constatación simple: el 70 al 80 % de nuestros sueños tienen un contenido negativo. Para el psicólogo finlandés Antti Revonsuo, estos escenarios de caída o ataque servirían como entrenamiento virtual, un poco como en el gato dormido que caza, pelea y hace guardia en su sueño. Una teoría seductora que aún necesita ser confirmada.
Última hipótesis, más audaz: el sueño paradójico, la fase de los sueños más ricos, se establece en el feto antes que todos los otros tipos de sueño. Luego ocupa un lugar enorme en el recién nacido y podría, por lo tanto, ofrecer al cerebro programas de comportamiento innatos, una especie de campo de prueba mucho antes de que el niño sepa cómo utilizarlos.
Sueño paradójico o sueño lento: los momentos de la noche en los que soñamos.
Se sueña principalmente durante el sueño paradójico, una fase que se repite aproximadamente cada 90 minutos y durante la cual el cerebro se activa casi como si estuviera en pleno día, mientras que el cuerpo permanece paralizado. Pero también se sueña, de manera más breve, en sueño lento y en el momento de quedarse dormido.
El sueño paradójico fue descubierto por casualidad en 1953 por un técnico de un laboratorio del sueño que observaba dormir a su hijo y vio sus ojos moverse a gran velocidad bajo los párpados. Esta fase ocupa entre el 17 y el 23 % de nuestro tiempo de sueño. En 1962, el neurobiológico francés Michel Jouvet lo llamó "sueño paradójico": el cerebro está muy activo mientras que los músculos están completamente relajados.
Las cifras hablan por sí mismas. Despertados después de 10 minutos de sueño paradójico, el 97 % de los jóvenes y el 81 % de los sexagenarios relatan un sueño. En sueño lento, todavía son el 54 % (de 1954 a 1966, los investigadores creyeron que solo se soñaba durante el sueño paradójico). Los sueños del sueño lento son simplemente más cortos: más allá de 40 palabras, los relatos provienen todos del sueño paradójico.
¿Y nuestros ojos, qué miran? Pueden girar a 58 grados por segundo bajo los párpados. En los pacientes que imitan sus sueños, poco más de la mitad de las escenas se acompañan de movimientos oculares, y la mirada se dirige entonces hacia la acción.
En cuanto al momento de quedarse dormido, es cuando las imágenes surgen ante los ojos. Seguramente también conocen esa sensación de perder un escalón que provoca un sobresalto...
Por qué no recordamos nuestros sueños (y cómo recordarlos)
Se olvidan la mayoría de los sueños porque un sueño se memoriza mucho más fácilmente cuando uno se despierta durante la noche. Los grandes soñadores no duermen de manera diferente a los demás: en promedio, simplemente se despiertan más a menudo.
Un durmiente ordinario recuerda dos sueños por semana, pero las diferencias son enormes: menos del 0,4 % de las personas no recuerdan ningún sueño en toda su vida, mientras que otros cuentan de cinco a diez por noche.
El recuerdo alcanza su punto máximo en la adolescencia y luego disminuye con la edad, y las mujeres recuerdan sus sueños con más frecuencia que los hombres. Y entre los grandes soñadores, la zona del cerebro que presta atención a lo que hacemos y sentimos sería más activa.
La buena noticia es que la memoria de los sueños se puede entrenar:
Mantén un cuaderno o tu smartphone cerca de la cama y anota tu sueño tan pronto como te despiertes (o dicte a un grabador de voz).También anota en cada despertar nocturno: son momentos privilegiados para fijar un sueño.Lleva este diario al menos dos semanas, el tiempo necesario para que tus recuerdos se vuelvan regulares. ¡Cuanto más te interesen tus sueños, más se llenarán las páginas!Cuidado con los sueños que impactan: las pesadillas y los sueños extraños permanecen mejor en la memoria que los demás y dan una idea distorsionada de nuestras noches.
¿De dónde vienen las imágenes de nuestros sueños?
Las imágenes de nuestros sueños provienen ante todo de nuestra propia vida: más del 65 % de los eventos soñados se refieren directamente a un hecho vivido en los días anteriores. Pero el sueño casi nunca copia la realidad: la reconstruye a su manera.
Una escena del día solo se reproduce tal cual en el 2 % de los casos. El resto se nutre de nuestras preocupaciones ordinarias (familia, seres queridos, ocio, estudios o trabajo) y las recompone de otra forma. El cuaderno de un hombre que ha anotado sus sueños durante años lo demuestra bien: su compañera aparecía en el 3 al 9 % de sus sueños cuando vivían separados, frente al 16 al 23 % cuando estaban juntos.
En cuanto a las sensaciones, la vista domina ampliamente y los sonidos están presentes en algo más de la mitad de los sueños, mientras que el gusto, el olfato y el tacto figuran en menos del 1 % de los relatos. En cuanto a las emociones, el miedo y la ira superan claramente a las emociones positivas: esto es lo que muestra una base de 50,000 sueños recopilados de más de 500 personas.
¿Y los famosos sueños "típicos"? Más del 75 % de las personas han soñado que se les caían los dientes, y sin embargo, este sueño ni siquiera representa el 0,05 % de los relatos recopilados de manera sistemática. Lo mismo ocurre con el vuelo: entre el 30 y el 63 % de las personas han volado en sueños, pero el vuelo sin ayuda solo aparece en el 1,2 % de los sueños estudiados. Si nos marcan tanto, es precisamente porque son raros...
Otra curiosidad: se lee muy poco en los sueños (7 % de las actividades soñadas, frente al 23 % de nuestros días).
¿Los ciegos sueñan en imágenes?
Los ciegos sueñan en imágenes cuando su ceguera ha ocurrido después de los 5 años: todavía ven imágenes en sueños toda su vida, aunque se desvanecen y escasean con los años. Para los ciegos de nacimiento, la respuesta es más sorprendente: algunos parecen "ver" bien en sueños, pero no de la manera de un vidente.
Entregados a sí mismos, los soñadores ciegos narran sueños llenos de sonidos, olores, sabores, contactos y emociones, con muchos desplazamientos... a menudo complicados.
Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que los ciegos de nacimiento usaban el verbo "ver" de manera figurada. Un experimento portugués cambió las reglas del juego: diez ciegos y diez videntes durmieron en un laboratorio y fueron despertados cada 90 minutos para contar sus sueños. Cuando el relato de un ciego contenía imágenes, el electroencefalograma mostraba un cambio de actividad en la parte posterior del cerebro, en las áreas de la visión.
¿Cómo es posible? Cuando una persona ciega lee el braille con la punta de los dedos, sus áreas visuales también se activan, ya que su cerebro se ha reorganizado para "ver" con el tacto. Estas mismas regiones podrían, por lo tanto, reactivarse durante la noche.
Un pequeño detalle revelador: invitado a dibujar su sueño, un participante representó el sol como un disco con dos ojos y rayos bien separados. ¡Exactamente como se les enseña a los niños a dibujarlo! Quizás el recuerdo de un dibujo en relieve tocado un día, más que una imagen vista.
Sordos, parapléjicos, amputados: en el sueño, el cuerpo es entero.
En sueños, la mayoría de las personas con discapacidad ya no lo son: los sordos de nacimiento oyen y hablan, los parapléjicos caminan y los amputados recuperan el uso de su miembro. El soñador evoluciona en un cuerpo virtual, pero completo.
Un equipo alemán lo ha verificado con personas sordas y mudas desde el nacimiento. Mezclados con los relatos de estudiantes oyentes, sus narraciones oníricas nunca pudieron ser identificadas por los evaluadores. Casi la mitad de estos soñadores (49 %) oían hablar en sueños y el 43 % hablaban ellos mismos, sin esfuerzo y casi por telepatía. Una participante incluso soñó que escuchaba a una desconocida responder al teléfono en inglés... y que entendía todo.
Los parapléjicos, por su parte, caminan en sueños, e incluso más a menudo que los válidos: el 38 % de sus sueños representan el uso voluntario de las piernas, frente al 28 % en personas válidas. Aquellos que nunca han caminado en su vida caminan en más del 44 % de sus relatos. Un excombatiente de la Liberación de París, paralizado desde 1944, siempre caminaba en sus sueños a los 85 años.
La explicación freudiana del deseo oculto no se sostiene aquí (en un parapléjico, el deseo de caminar no es nada oculto). Otra pista pasa por las neuronas espejo, que se activan cuando vemos a alguien actuar como si estuviéramos haciendo el gesto nosotros mismos: al ver a otros caminar o bailar, podríamos soñar con ello.
En cuanto a los amputados, sus dolores de miembro fantasma pueden desaparecer en sueños porque el cerebro dormido está casi desconectado de las sensaciones que provienen del cuerpo.
¿Los sonámbulos sueñan?
Sí, los sonámbulos a menudo sueñan durante sus crisis, ¡aunque se enseñó lo contrario en los cursos sobre el sueño entre 1970 y 2006! Hoy sabemos que el 71 % de los sonámbulos adultos recuerda de vez en cuando un sueño relacionado con su escapada nocturna, y ese sueño casi siempre se convierte en un escenario catastrófico.
El sonambulismo afecta al 4 % de los adultos y se transmite en la familia: se hereda de un padre en casi el 70 % de los casos. Las crisis ocurren en la primera parte de la noche, durante el sueño lento profundo. Una falta de sueño o un nuevo estrés (estudios lejos de casa, un primer empleo) son suficientes para reactivarlas. Un simple ruido seco también puede provocar un despertar "torcido": algunos maridos de sonámbulas han aprendido a deslizarse en la cama sin hacer ruido.
En sus sueños, los sonámbulos huyen: el techo se derrumba, las paredes se estrechan, los insectos invaden la cama... Como tienen los ojos abiertos, estas escenas a menudo ocurren en su propia habitación. Estas fugas pueden terminar mal: un joven de 25 años que soñaba con salvar a su sobrina pequeña de ahogarse se lanzó por la ventana del tercer piso y se rompió la pelvis. Cuando la crisis va acompañada de un grito, un corazón acelerado y un miedo intenso, se habla de terrores nocturnos, una forma de sonambulismo.
El sonámbulo también puede volver a representar su día. Después del primer día de su trabajo de verano empaquetando compras en un supermercado, una estudiante de 22 años se despertó con su despertador, sus cajas y su teléfono envueltos en su funda de edredón. Por lo tanto, es mejor evitar las películas violentas por la noche cuando se es sonámbulo.
Algunos incluso llegan a comer mientras duermen, un trastorno que los especialistas relacionan con el sonambulismo: el 4,5 % de la población ha comido al menos una vez durante su sueño.
Trastorno del comportamiento en sueño REM: cuando se pelea mientras se duerme.
El trastorno del comportamiento en el sueño REM hace que sus sueños se vivan en actos. El bloqueo que normalmente paraliza el cuerpo durante los sueños ya no funciona, y el durmiente golpea, grita o se agita, especialmente después de los 50 años y más hacia el final de la noche.
Este trastorno fue descrito por primera vez en 1986 por el psiquiatra Carlos Schenck, en Minneapolis, quien atendía a hombres de 50 a 80 años heridos en su sueño: uno tenía el brazo enyesado después de golpear la pared detrás de su cama y la esposa de otro tenía un ojo morado.
La explicación se conocía desde 1962. Al destruir en el gato la zona del tronco encefálico que bloquea los músculos durante el sueño REM, el neurobiológico Michel Jouvet había obtenido animales que cazaban y se acicalaban en pleno sueño REM.
No tiene nada que ver con el sonambulismo, aunque a menudo se confunden. El sonámbulo es joven, actúa al principio de la noche con los ojos abiertos y escapa de una catástrofe. El durmiente afectado por este trastorno tiene los ojos cerrados, se cree atacado por un animal o un agresor y contraataca a patadas y puñetazos. ¡Cuidado con quien duerme al lado! Un marido que sueña con defender a su esposa de agresores en un bosque puede terminar en el suelo, después de haber golpeado su mesita de noche, mientras su esposa descubre un moretón en su sien.
Un medicamento, el clonazepam, evita la mayoría de estos movimientos. Y es mejor hablarlo con un médico: después de los 50 años, este trastorno puede ser el primer signo de una enfermedad neurológica.
Sueños en acción y enfermedad de Parkinson: una señal a tomar en serio
Cuando ocurre solo, sin otra enfermedad, el trastorno del comportamiento en sueño REM anuncia en el 80 % de los casos una enfermedad neurodegenerativa cinco a quince años después, ya sea la enfermedad de Parkinson o ciertas demencias. Por lo tanto, simples pesadillas agitadas pueden ser el primer signo de un daño cerebral.
El psiquiatra estadounidense que describió este trastorno en 1986 revisó cada año a los 27 pacientes tratados entre 1986 y 1990. Al cabo de cinco años, casi la mitad había desarrollado demencia o enfermedad de Parkinson. Hoy en día, las personas de alto riesgo se identifican en promedio diez años antes de los primeros síntomas, en una etapa en la que el cerebro ha perdido muchas menos células nerviosas. Esto permite intentar mucho más temprano medios para protegerlo: medicamentos, actividad física, café o eliminación de productos tóxicos, todas ellas vías aún en estudio.
Más sorprendente aún, los pacientes ya enfermos se mueven mejor en sueños que despiertos. De 100 pacientes con Parkinson entrevistados, 60 vivían sus sueños en actos. Y el 87 % de las esposas consideraban que sus gestos eran más exitosos que al estar despiertos, ¡incluso a veces mejor que en el mejor momento de su tratamiento! Su voz se vuelve fuerte y clara y el temblor desaparece por completo. Un paciente que caminaba con dificultad y apenas podía hablar levantó en plena noche una pesada mesita de noche de roble para repeler a los caimanes de su sueño.
Si su pareja se debate o grita en su sueño, vengan en pareja a la consulta: a menudo es el compañero de cama quien describe mejor lo que sucede durante la noche.
Aprender durmiendo: lo que el sueño realmente hace por la memoria.
El sueño no reemplaza las revisiones, pero las hace fructificar. Los estudiantes que obtienen 12/20 después de un entrenamiento intensivo pasan en promedio a 16/20 a la mañana siguiente, después de una noche de sueño. En cambio, aquellos que aprenden por la mañana y repasan la prueba por la noche sin haber dormido caen a 10/20.
Estos resultados, obtenidos de experiencias realizadas principalmente en Harvard desde 2000, tienen tres explicaciones posibles:
El sueño protege la memoria reciente de las interferencias del día.El sueño lento consolida la información en las áreas del cerebro que han trabajado. Estas áreas, de hecho, duermen más profundamente que las demás.El cerebro reproduce por la noche las secuencias aprendidas, como la rata que vuelve a hacer su laberinto mientras duerme.
¿Y los sueños en todo esto? Algunos estudiantes aprendieron un videojuego, luego algunos tomaron una siesta de dos horas mientras otros permanecieron despiertos: los que durmieron jugaron notablemente mejor después, y las mejores puntuaciones fueron para aquellos que habían soñado con el juego. Para una secuencia de movimientos de los dedos, la velocidad se estabiliza durante el entrenamiento y luego da un salto del 30 % después de una noche de sueño, como si el cerebro dormido hubiera identificado las combinaciones que aparecen con más frecuencia.
El consejo a recordar es simple: deja una noche, o al menos una siesta, entre el aprendizaje y la prueba. Sacrificar tu noche para repasar es privarte de ese empujón.
Pesadillas: su utilidad y el método para deshacerse de ellas
Las pesadillas son normales y probablemente útiles, ya que alrededor de tres cuartos de nuestros sueños son negativos y estos escenarios de mala suerte podrían servir como un ensayo general frente a las dificultades. Cuando una pesadilla regresa sin cesar, un método simple permite reescribirla.
Los estudiantes de medicina saben algo al respecto: en un estudio realizado con una promoción de 2,324 estudiantes de primer año, más del 92% de aquellos que lo presentaban por primera vez habían tenido sueños negativos. Vuelo cancelado, retraso, examen en blanco o prueba que redactar sobre un pan por falta de papel... ¡todo ha pasado! Sin embargo, los diez primeros del ranking habían tenido todos este tipo de sueños horribles, y las notas eran incluso mejores cuanto más se había soñado con el concurso.
Para las pesadillas recurrentes, los médicos utilizan comúnmente la terapia cognitiva a través de la imagen:
Al despertar, escribe tu pesadilla (un niño puede dibujarla).Vuelve a leerla más tarde, en calma y a plena luz del día, para desactivar su carga emocional.Inventa un final feliz para ella: si caes de un acantilado, abre un paracaídas. Si te persiguen zombis, imagínate como camarógrafo en un rodaje, frente a actores maquillados.Lee esta nueva versión antes de dormir, varias noches seguidas.
¿Existen los sueños premonitorios?
Nada permite afirmar que los sueños predicen el futuro: cuando algunos investigadores lo verificaron, no encontraron ninguna premonición. Sin embargo, más del 70 % de las personas afirman haber tenido al menos un sueño premonitorio, una impresión que se explica bastante bien.
Tomemos un caso clásico: un hombre sueña con un antiguo conocido, a quien no ha visto en más de quince años, cayendo de un tejado y muriendo. Poco después, se entera de que este hombre ha muerto... al caer del tejado que estaba reparando. ¿Perturbador? Excepto que tenemos innumerables sueños, en su mayoría negativos, y casi todos los olvidamos. Basta con que un evento del día recuerde uno para que tengamos la impresión de haber acertado... olvidando los miles de otros que nunca se han realizado.
Nuestros sueños también están impregnados de nuestras preocupaciones diarias. Una madre que sueña a menudo que sus hijos tienen un problema puede, un día, ver que uno de esos sueños coincide con la realidad, por simple casualidad. En los estudiantes de medicina encuestados al final de su examen, soñar con fallar la prueba no aumentaba en nada el riesgo de fallarla en la vida real.
Así que si sueñas con un fracaso o un retraso, no hay razón para entrar en pánico: ese sueño habla de tus preocupaciones, no de tu futuro.
Sueño lúcido: saber que se está soñando (y a veces dirigir el sueño)
Hacer un sueño lúcido es saber que uno está soñando sin despertarse, hasta el punto de poder a veces orientar el escenario. El fenómeno es menos raro de lo que se imagina: en una encuesta realizada a 919 adultos alemanes, el 51 % había experimentado al menos uno.
Las mujeres y los jóvenes son los más afectados, pero los soñadores lúcidos "a voluntad" que tienen más de cinco por semana son muy raros. Los enfermos de narcolepsia son una excepción: más del 77 % de ellos tienen sueños lúcidos (ocho al mes de promedio) y los utilizan para ahuyentar sus pesadillas.
La prueba científica provino de una idea ingeniosa: como el cuerpo está paralizado durante el sueño REM mientras los ojos se mueven, los soñadores lúcidos han señalado su estado mediante un código acordado de antemano, por ejemplo, mirar cuatro veces seguidas de izquierda a derecha, bien visible en las grabaciones.
¿Quieres intentarlo? Se han estudiado varias técnicas:
El diario de sueños, llevado cada mañana y cada vez que se despierta durante la noche: fortalece la memoria de los sueños y ayuda a detectar sus rarezas, para reconocerlas mejor la noche siguiente.La prueba de realidad: preguntarse regularmente durante el día si uno está soñando, observando el entorno.La repetición antes de dormir: imaginar un escenario que se retomará sabiendo que se está soñando. El método funciona mejor si uno se despierta 30 a 120 minutos antes de la hora habitual y permanece despierto al menos una hora antes de volver a acostarse.La intención: al acostarse, visualizarse con fuerza soñando conscientemente, al mando de su sueño. Enseñada a pacientes que sufrían pesadillas recurrentes, esta variante permitió a la mitad de ellos convertirse en soñadores lúcidos en menos de tres meses.
Las máscaras luminosas y otras estimulaciones sonoras vendidas en el comercio aún no han sido validadas, y la lucidez tiene sus límites: el entorno y una buena parte de la historia escapan al soñador. Para profundizar, nuestros consejos prácticos están reunidos en Los sueños lúcidos: 5 cosas que saber antes de intentar.
Parálisis del sueño y alucinaciones: cuando el sueño se desborda sobre la vigilia.
La parálisis del sueño y las alucinaciones al quedarse dormido son fragmentos de sueño que desbordan en la vigilia, cuando el sueño paradójico se presenta en el momento equivocado en la frontera entre la vigilia y el sueño. Por más aterradoras que sean, estas experiencias no son un signo de locura.
La parálisis del sueño es esa horrible sensación de estar paralizado al momento de dormir o despertar. Las alucinaciones, por su parte, surgen sobre todo al quedarse dormido (se les llama hipnagógicas) o al despertar (hipnopómpicas): ruidos de pasos de un intruso imaginario que atraviesa la habitación, sensación de flotar sobre la cama, e incluso verse a uno mismo como un doble. También afectan a personas sanas, ya que seis de cada diez monjes obligados a levantarse en plena noche para rezar ya las habían experimentado.
Son especialmente frecuentes en la narcolepsia, una enfermedad rara (0,02 % de la población) donde el sueño paradójico ocurre al instante de quedarse dormido en lugar de esperar 90 minutos. Casi uno de cada dos narcolépticos (45 %) lo padece, a veces incluso en plena vigilia: un paciente así condujo en modo de "sueño" frente a un niño que cruzaba la calle... antes de darse cuenta de que no había nadie. También sucede que pacientes convencidos de habitar una casa encantada cambian de vivienda... y encuentran allí a sus fantasmas.
Algunos reflejos ayudan a apaciguarlos:
Entender el fenómeno: cuando un médico les explica estos "sueños despiertos", los pacientes suelen sentirse más tranquilos.Tener una luz nocturna cerca de la cama, para verificar de un vistazo que la visión no tiene nada de real.Consultar si los episodios se repiten: en los narcolépticos, los tratamientos que frenan el sueño paradójico también reducen las alucinaciones.
En resumen: lo que hay que recordar sobre los sueños.
¿Por qué soñamos? A falta de una respuesta definitiva, la ciencia ha identificado algunas pistas sólidas: consolidar lo que hemos aprendido, digerir las emociones y entrenarnos frente al peligro. Aquí está lo esencial a tener en cuenta:
Soñamos principalmente en el sueño REM, que regresa aproximadamente cada 90 minutos, pero también en el sueño lento.Un cuaderno junto a la cama, mantenido durante dos semanas, ayuda a recordar muchos más sueños.En los sueños, los sordos oyen, los parapléjicos caminan y las personas que se han quedado ciegas después de 5 años aún ven.Los sonámbulos sueñan. Y los sueños vividos como actos que aparecen después de los 50 años merecen una consulta.Los pesadillas recurrentes se tratan reescribiendo su final. Los sueños premonitorios, en cambio, son cuestión de azar y de nuestra memoria selectiva.
La investigación sigue avanzando: un equipo japonés ha interrumpido más de trescientos dormires de voluntarios instalados en un aparato de IRM, y ha logrado adivinar en el 80 % de los casos si estaban viendo un pastel, un coche, una mujer o un hombre. Aún no hay forma de leer tus sueños, así que tranquilízate... Mientras tanto, nada te impide anotarlos tú mismo: ¡un cuaderno y un bolígrafo en la mesita de noche son suficientes para comenzar esta noche!
Nota Bene: el sueño lento agrupa las etapas de sueño ligero y luego profundo, siendo este último dominante en las primeras horas de la noche. El sueño REM, también llamado sueño de movimientos oculares rápidos (REM en inglés), es la etapa en la que el cerebro se activa como si estuviera despierto mientras los músculos están paralizados. Las alucinaciones hipnagógicas ocurren al dormirse, las hipnopómpicas al despertar.