Amianto, benzo[a]pireno, radiaciones ionizantes... todos los tóxicos no son iguales frente al cáncer. Esto es lo que realmente sabemos sobre los vínculos entre la exposición química y los tumores.
Amianto, benzo[a]pireno, radiaciones ionizantes... todos los tóxicos no son iguales frente al cáncer. Esto es lo que realmente sabemos sobre los vínculos entre la exposición química y los tumores.
Cada año en Francia, se registran aproximadamente 385,000 nuevos casos de cáncer, de los cuales 211,000 son en hombres y 174,000 en mujeres. Una cifra enorme, que da vértigo, pero que oculta una realidad más matizada de lo que se cree.
Porque entre todos los productos químicos a los que estamos expuestos a diario, solo una minoría es realmente capaz de desencadenar un cáncer en el ser humano. Los otros pueden ser irritantes, tóxicos para otros órganos, alergénicos... pero no carcinógenos en sentido estricto.
Las causas del cáncer son múltiples: algunas dependen de nuestros hábitos de vida (tabaco, alcohol, alimentación), otras de nuestro entorno, ya sea profesional, doméstico o relacionado con la contaminación general. Comprender cuáles pesan realmente permite actuar donde más importa.
Un agente carcinógeno (o cancerígeno) es una sustancia de la que se ha establecido, con más o menos certeza, que favorece la aparición de cánceres. Para aclarar las cosas, la Unión Europea ha implementado una clasificación en tres categorías.
La categoría 1A agrupa las sustancias de las que se sabe, con pruebas sólidas en humanos, que son cancerígenas. La categoría 1B se refiere a aquellas para las que existe una fuerte presunción, generalmente derivada de estudios animales a largo plazo complementados por datos de genotoxicidad o estudios epidemiológicos sugestivos. La categoría 2, por su parte, reúne las sustancias preocupantes pero que aún no están suficientemente documentadas para concluir firmemente.
También existe una clasificación internacional, que distingue entre los agentes carcinógenos confirmados (grupo 1), probablemente cancerígenos (grupo 2A), posiblemente cancerígenos (grupo 2B), no clasificables (grupo 3) o probablemente no cancerígenos (grupo 4). Esta clasificación se basa en la intersección de tres tipos de datos: las indicaciones en humanos, las observadas en animales y los mecanismos biológicos conocidos.
Antes de señalar a las fábricas o la contaminación, hay que reconocer una evidencia: el tabaco sigue siendo, y de lejos, la principal causa de cáncer. Sería responsable de aproximadamente 29,000 muertes por cáncer en hombres (es decir, el 33,5 % de las muertes masculinas por cáncer) y 5,500 en mujeres (10 %).
El alcohol le sigue, con aproximadamente el 9 % de las muertes por cáncer en hombres y el 3 % en mujeres. Juntos, el tabaco y el alcohol explicarían por sí solos el 28 % de las muertes por cáncer en Francia. La obesidad y la falta de actividad física, a menudo subestimadas, también tienen un peso: aproximadamente el 2 % de los cánceres en hombres y el 5,5 % en mujeres.
Pero el medio ambiente no se queda atrás. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 19 % de los cánceres estarían relacionados con exposiciones ambientales y profesionales. Esta cifra, menos espectacular que la del tabaco, sigue siendo considerable, y se refiere a exposiciones a menudo sufridas sin que se tenga plena conciencia de ello.
Existen casos en los que la relación entre un tóxico y un cáncer es tan fuerte que se convierte casi en una evidencia estadística. Este es el caso del asbesto frente al mesotelioma pleural, un cáncer raro que afecta la membrana que rodea los pulmones.
La fracción de riesgo atribuible al asbesto para este cáncer alcanza aproximadamente el 87 % en hombres y el 65 % en mujeres. En otras palabras, en la inmensa mayoría de los casos, es una exposición previa a esta fibra mineral la que está en cuestión.
Este cáncer se desarrolla muy lentamente: generalmente se requieren de 20 a 40 años, o incluso más, entre la primera exposición y la aparición de la enfermedad. De hecho, se encuentra una exposición al asbesto en aproximadamente el 80 % de los pacientes con mesotelioma pleural, que representa por sí solo del 80 al 90 % de todos los mesoteliomas, muy por delante de las formas peritoneal o pericárdica.
Generalmente se distinguen tres grandes fuentes de exposición a agentes cancerígenos. La primera es ambiental en un sentido amplio: contaminación atmosférica, calidad del aire interior de las viviendas, contaminación del agua o de los alimentos.
La segunda es profesional, a menudo la más documentada porque es más fácil de medir: talleres, obras, industrias, donde los niveles de exposición son generalmente más altos y más constantes que en la vida cotidiana. La tercera, doméstica, es más difusa pero bien real, a través de ciertos productos de limpieza, materiales de construcción antiguos o prácticas de bricolaje.
Para identificar un carcinógeno, los investigadores cruzan varios enfoques: estudios epidemiológicos que comparan poblaciones expuestas y no expuestas (cohortes) o pacientes enfermos con testigos sanos (casos-testigos), estudios experimentales en animales, y estudios mecanicistas en laboratorio, especialmente sobre la genotoxicidad de las sustancias. Es la convergencia de estos tres tipos de pruebas la que permite tomar una decisión.
Un producto químico cancerígeno nunca actúa instantáneamente. Entra en el organismo por tres puertas principales: las vías respiratorias (inhalación), la piel (vía transcutánea) o el sistema digestivo. Una vez dentro, su distribución depende de su naturaleza físico-química y de los mecanismos de depuración y retención propios de cada órgano.
Para las partículas inhaladas, todo depende de su tamaño. Las de más de 10 micrómetros se depositan en la nariz y la faringe. Las que están entre 2,5 y 10 micrómetros alcanzan los bronquios, donde el manto mucociliar puede aún evacuarlas. Las más finas, por debajo de 5 micrómetros, descienden hasta el pulmón profundo y se depositan en los alvéolos por simple difusión.
Ahí, dos salidas son posibles: la eliminación, a través de la fagocitosis por macrófagos o la absorción por el sistema linfático, o la retención duradera en los tejidos, lo que se llama biopersistencia. Las fibras largas y finas, como las del amianto, escapan particularmente bien de la eliminación y pueden migrar a otros sitios, incluida la pleura.
Un punto a menudo desconocido: algunos xenobióticos no son peligrosos por sí mismos, es su transformación por el organismo lo que los hace realmente cancerígenos. El metabolismo, que se supone que desintoxica las sustancias extranjeras, a veces puede producir el efecto contrario.
Este fenómeno de metabolización, o activación metabólica, genera metabolitos más reactivos que la molécula inicial. Son estos derivados activos los que luego interactúan directamente con las células y su material genético, iniciando el largo proceso que culmina, años después, en un tumor.
Esta etapa explica en parte por qué dos personas expuestas a la misma dosis de un mismo producto no desarrollarán necesariamente el mismo riesgo: las capacidades metabólicas varían de un individuo a otro, según factores genéticos aún no completamente elucidado.
Detrás de muchos cánceres de origen químico se esconde un actor común: el estrés oxidativo. Algunos tóxicos generan especies reactivas de oxígeno o nitrógeno, moléculas muy inestables pero capaces de causar daños considerables en muy poco tiempo.
El radical superóxido, por ejemplo, puede transformarse en peróxido de hidrógeno, que, en presencia de ciertos metales, se convierte en radical hidroxilo a través de la reacción de Fenton, una de las especies más agresivas para el ADN. Estas moléculas provocan rupturas simples o dobles de las hebras de ADN y oxidan directamente las bases nitrogenadas que componen nuestro patrimonio genético.
Afortunadamente, la célula dispone de sistemas de reparación eficaces: excisión de bases, excisión de nucleótidos, reparación de desajustes, recombinaciones homólogas o no homólogas. El problema surge cuando estos mecanismos se ven desbordados o fallan: las mutaciones se acumulan entonces en genes clave, especialmente aquellos que controlan la proliferación celular.
Un punto esencial, y sin embargo poco intuitivo: un cancerígeno no ataca indiferentemente a cualquier tejido. Se dirige preferentemente a ciertos tipos celulares, en localizaciones anatómicas muy precisas.
El amianto, por ejemplo, tiene una afinidad particular por las células mesoteliales que recubren la pleura, en lugar de otros tejidos que atraviesa. Los hidrocarburos aromáticos, por su parte, afectan preferentemente al epitelio bronquial o cutáneo. Esta especificidad se explica por la conjunción de varios factores: la vía de entrada del tóxico, su capacidad para alcanzar ciertos tejidos y la sensibilidad particular de algunas células a sus efectos.
Es esta lógica la que explica por qué cada cáncer tiene, en realidad, su propia historia biológica, con mecanismos y vulnerabilidades que le son propios.
Al cruzar los datos epidemiológicos y experimentales, los investigadores han podido elaborar una verdadera cartografía que asocia ciertos agentes químicos con localizaciones tumorales precisas.
A nivel del labio, es la radiación solar la que domina. Para la cavidad bucal y la faringe, el alcohol y el tabaco, solos o combinados, juegan un papel importante. El pulmón, por su parte, concentra el mayor número de agentes reconocidos: tabaco, amianto en todas sus formas, arsénico, hidrocarburos aromáticos policíclicos, radón, sílice cristalina, o incluso los gases de escape de los motores diésel.
Otras localizaciones son más específicas: la vejiga con ciertos colorantes como la benzidina o la 2-naftilamina, la piel con los rayos UV y el arsénico, los huesos con el plutonio o el radio, y las leucemias con el benceno, el formaldehído o las radiaciones ionizantes. Esta diversidad muestra claramente que no existe un único cáncer químico, sino una multitud de escenarios según el tóxico y el órgano afectado.
Entre las sustancias más estudiadas, los hidrocarburos aromáticos policíclicos, provenientes en particular de la combustión del alquitrán de hulla o del humo del tabaco, ocupan un lugar especial. El benzo[a]pireno, uno de los más representativos, es capaz de provocar cánceres en varias localizaciones diferentes: vejiga, bronquios y piel.
De hecho, con esta molécula se construyó uno de los modelos históricos de la carcinogénesis, el modelo de iniciación-promoción. En laboratorio, la aplicación de benzo[a]pireno en la piel de ratones, seguida de exposiciones repetidas a un promotor químico, provoca la aparición de tumores, mientras que ninguno de los dos por sí solo lo logra.
Este modelo ha permitido comprender que la carcinogénesis se desarrolla en varias etapas: primero, una alteración genética inicial, silenciosa, y luego una estimulación repetida de la proliferación celular que permite que esta alteración se exprese en forma de tumor.
El amianto merece que se le preste atención, ya que su modo de acción ilustra bien la complejidad de la carcinogénesis química. Una vez inhaladas, las fibras se depositan en el pulmón, migran a veces hasta la pleura y pueden provocar, según los casos, un cáncer bronquial, un mesotelioma pleural, peritoneal o pericárdico, e incluso cánceres de laringe u ovario.
Varios mecanismos se entrelazan. Primero, una irritación mecánica directa de las células mesoteliales, que origina ciclos repetidos de daño y reparación que mantienen una inflamación crónica, un terreno propicio para el desarrollo tumoral. Luego, la producción de radicales libres, especialmente cuando los macrófagos intentan en vano digerir las fibras (se habla de fagocitosis frustrada): incapaces de eliminarlas, liberan especies reactivas de oxígeno y sustancias inflamatorias de manera continua.
Las fibras también perturban el huso mitótico durante la división celular, provocando anomalías en el número de cromosomas, y estimulan la expresión de proto-oncogenes como c-fos y c-jun, manteniendo así la proliferación de células ya dañadas. Otras fibras minerales naturales, como la erionita o la fluoro-edenita, comparten propiedades similares y también se han asociado con el mesotelioma en ciertas regiones del mundo.
Las radiaciones ionizantes forman otra gran familia de carcinógenos probados, con objetivos muy variados según su naturaleza y la vía de exposición. Los rayos X y gamma están asociados a leucemias, pero también a cánceres de piel o bronquios.
El yodo radiactivo, en particular el yodo 131, tiene como objetivo preferente la tiroides, mientras que el radón-222, un gas presente de forma natural en ciertos suelos y viviendas, es reconocido como causa de cáncer de pulmón. Otros elementos como el plutonio o el torio-232 están asociados a cánceres óseos o hepáticos según su modo de retención en el organismo.
Lo que distingue a las radiaciones ionizantes de los tóxicos químicos clásicos es su capacidad para dañar directamente el ADN mediante transferencia de energía, sin necesidad de una etapa de metabolización previa, lo que explica la diversidad de órganos potencialmente afectados según el tipo de radiación y su localización en el cuerpo.
Menos conocido, pero bien real: una quemadura química severa puede, a muy largo plazo, evolucionar hacia un cáncer de piel. Los ácidos provocan una coagulación de las proteínas que limita la extensión de la lesión, mientras que los productos alcalinos provocan una saponificación de los lípidos y una licuación de los tejidos, favoreciendo, por el contrario, una penetración más profunda.
El reflejo inmediato en caso de contacto accidental es enjuagar abundantemente con agua, durante al menos quince minutos, lo más rápido posible. Algunos productos requieren luego la aplicación de un antídoto específico adaptado a la sustancia en cuestión.
Pero más allá de la gestión inmediata, hay que tener en cuenta un punto importante a largo plazo: sobre cicatrices extensas y remodeladas, existe un riesgo, aunque diferido por varios años, de degeneración maligna, en forma de epiteliooma basocelular o espinocelular. Una razón más para nunca descuidar el seguimiento médico después de una quemadura química importante.
Frente a esta diversidad de cancerígenos, la prevención se basa primero en un mejor conocimiento de las exposiciones. Este es todo el objetivo de las clasificaciones regulatorias y de las listas de agentes probados o probables: permiten orientar la regulación, el etiquetado y las medidas de protección en los lugares de trabajo así como en la vida cotidiana.
La prohibición del amianto en Francia en 1997, después de la de los recubrimientos en 1978, ilustra lo que una decisión de salud pública puede cambiar a largo plazo, incluso si los efectos solo se pueden medir después de varias décadas de latencia. Reducir su exposición personal también pasa por gestos simples: ventilar su vivienda, limitar el tabaco y el alcohol, estar atento a los materiales antiguos que contienen amianto y respetar las protecciones en entornos laborales expuestos.
La investigación también evoluciona hacia un enfoque global, denominado exposoma, que busca integrar todas las exposiciones sufridas a lo largo de una vida en lugar de estudiarlas una por una. Una pista prometedora, que requiere la colaboración de biólogos, toxicólogos, epidemiólogos y clínicos, para comprender mejor y, por lo tanto, prevenir mejor los cánceres relacionados con sustancias tóxicas.
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