Dos gatos criados en la misma cocina, nacidos de la misma línea, y sin embargo dos caracteres que no tienen nada que ver. Tímido o atrevido, pegajoso o solitario: esto es lo que sabemos hoy sobre la personalidad felina y lo que puedes hacer para acompañarla.
Los gatos se parecen mucho entre sí. Forman una especie notablemente homogénea: lo que es cierto para un gato tiene buenas posibilidades de ser cierto para otro, desde la necesidad de marcar su territorio hasta la forma de cazar o asearse. Compáralo con los perros, donde un border collie y un bulldog parecen pertenecer a dos mundos diferentes, y medirás cuán cercanos permanecen los felinos domésticos entre sí.
Y, sin embargo, ningún propietario te dirá que su gato es intercambiable. Cada uno difiere en su apariencia, por supuesto, pero sobre todo en su forma de comportarse: su manera de recibir a un visitante, de reaccionar ante un ruido desconocido, de reclamar su comida, de tolerar o no al gato del vecino.
Es esta parte individual la que más cuenta en su vida en común. No cae del cielo: resulta de una interacción muy sutil entre el patrimonio genético del animal y todo lo que ha vivido, especialmente durante sus primeros doce meses. Tanto es así que tú, como propietario, tienes un verdadero margen de acción.
Hace unas dos décadas, la mayoría de los científicos reservaban la palabra "personalidad" para los seres humanos. Hablar del carácter de un gato era algo anecdótico. Ya no es el caso: los investigadores afirman hoy sin rodeos que los gatos tienen, de hecho, una personalidad, en el sentido de formas de reaccionar estables y propias de cada individuo.
Los trabajos realizados hasta ahora destacan tres grandes dimensiones. Primero, la sociabilidad hacia otros gatos: algunos aceptan gustosamente a sus congéneres del hogar, mientras que otros los evitan. En segundo lugar, la sociabilidad hacia los humanos de la casa: algunos adoran el contacto cercano, mientras que otros lo toleran desde lejos. En tercer lugar, y probablemente la más decisiva, el grado de audacia: gato emprendedor y activo, o gato tranquilo y prudente.
Estos tres ejes se combinan libremente, lo que da lugar a ocho perfiles posibles. Un gato puede ser temeroso ante la novedad mientras es muy cariñoso contigo y con el otro gato de la casa. Otro será hiperactivo, cariñoso con su humano, pero incapaz de compartir un sofá con un congénere.
Nota Bene: para evaluar todo esto, existen dos métodos. Interrogar al propietario, rápido pero necesariamente teñido de afecto y prejuicios, o observar directamente al gato, más fiable pero mucho más largo. Las descripciones más sólidas provienen de la observación, y muestran además que la mayoría de los gatos se sitúan en algún lugar a medio camino de cada eje, sin llevar ningún rasgo al extremo.
El gato no es una excepción. La noción de personalidad se aplica ahora a animales tan diversos como los lagartos, los grillos, las abejas, los gansos o los chimpancés. En todas estas especies, se observan individuos que reaccionan de manera constante y diferente al mismo mundo.
El esquema más común es el de la pareja audaz / tímido. Los audaces son los primeros en aprovechar una nueva fuente de alimento, mientras que los tímidos evitan lanzarse de cabeza a una situación peligrosa. Ninguna de las dos estrategias es mejor: según el entorno, a veces son los temerarios los que prosperan, a veces son ellos los que mueren primero. Es precisamente por eso que los genes de ambos temperamentos se mantienen en las poblaciones.
Un experimento con espinos, esos pequeños peces que nadan en bancos, muestra cuánto pesa el contexto social. Coloca un pez frente a dos bancos, uno compuesto por individuos audaces y el otro por tímidos: elegirá el banco audaz, sea él mismo temerario o no. Los bancos audaces encuentran más comida, y un tímido encuentra allí un buen escondite.
Sin embargo, para quedarse con ellos, debe nadar más rápido de lo habitual. Poco a poco, comienza a actuar como un pez audaz. Se sabe aún poco sobre los efectos sociales en el caso del gato, pero la hipótesis es fascinante: tu gato puede estar ajustando en parte su carácter al de los otros habitantes de la casa, humanos, felinos e incluso caninos.
El eje audacia/timidez es probablemente el más importante, porque no solo determina el comportamiento del momento: condiciona lo que el gato aprende. Un gato audaz obtiene más enseñanzas de una nueva experiencia que un gato temeroso, simplemente porque se acerca a ella. Pero si se muestra demasiado confiado y se lastima, al ir a fanfarronear frente a un gato peleador, por ejemplo, puede terminar aprendiendo menos que un gato prudente que se quedó inmóvil observando la escena.
Una experiencia ya clásica lo ha demostrado bien. Se compararon los descendientes de dos machos, uno conocido por tener gatitos "amistosos", el otro por tener gatitos "inamistosos". Las camadas fueron criadas con diferentes grados de manipulación, algunos gatitos manipulados diariamente, otros casi nada. A un año, se les colocó en una habitación con un objeto desconocido, una simple caja de cartón.
Los pequeños del padre "amistoso" examinaron la caja más rápido y con más cuidado, mientras que los del padre "inamistoso" se mantuvieron al margen. En otras palabras, lo que transmitía el padre no era un gen de amabilidad, sino una forma de reaccionar ante lo desconocido. Los gatitos audaces se acercaban espontáneamente a las personas y, por lo tanto, aprendían rápidamente a interactuar con ellas, mientras que los tímidos tardaban más en alcanzar la misma confianza.
El punto clave, y tranquilizador: manipulados suficientemente cada día, los gatitos tímidos se volvían tan amistosos como los otros, simplemente con una manera un poco menos demostrativa de mostrarlo. En cambio, privados de contacto diario, los del padre tímido seguían escupiendo y aplanándose en el suelo a un año. La genética da una inclinación, no dicta el destino.
Vincular el pelaje de un gato con su carácter parece ser parte de la naturaleza humana. En Gran Bretaña, se dice que los gatos de carey son traviesos, que los atigrados moteados son verdaderos perezosos, que los atigrados son independientes y que las manchas blancas tienen un efecto calmante sobre el animal. Estos catálogos circulan por todas partes, incluso cuando los hechos dicen lo contrario.
Algunos investigadores han supuesto que la bioquímica que produce los colores del pelaje podría influir en el funcionamiento del cerebro, un fenómeno genético llamado pleiotropía. En los gatos, se han encontrado muy pocos elementos que apoyen esta idea.
Existen asociaciones, pero por otras razones. El gen del pelaje blanco dominante se encuentra en el mismo cromosoma, muy cerca de un gen que produce ojos azules y sordera: los gatos blancos con ojos azules son casi siempre sordos. De igual manera, un gato con extremidades oscuras, incluso sin pedigrí, a menudo será muy hablador, no por el color, sino porque este gen es raro en gatos que no tienen un siamés en su ascendencia reciente.
Otro ejemplo significativo: hace unas dos décadas, los british shorthair de Escocia con pelaje rojo, crema o de carey eran conocidos por ser difíciles de manejar. Al rastrear los pedigríes, se encontró un macho con un temperamento particularmente complicado que, siendo uno de los pocos que producían esos colores, había transmitido su carácter en esa parte de la raza. El color era solo un marcador, no una causa. En resumen, juzgar a un gato por su pelaje es la mejor manera de equivocarse.
La diferencia de naturaleza entre la apariencia y el carácter es sorprendente. El color y la longitud del pelaje dependen de una veintena de genes bien identificados que actúan de manera muy predecible: dos padres negros dan lugar a un gatito negro, ya sea que nazca en un arbusto o en una cocina. La personalidad, en cambio, se basa en cientos de genes y en toda una vida de experiencias que interactúan.
Incluso la apariencia no siempre escapa al entorno. Las extremidades oscuras del siamés provienen de una mutación sensible a la temperatura: al nacer, contra el vientre caliente de su madre, los gatitos son casi blancos. A medida que las patas, orejas y hocico se enfrían, el pelaje se oscurece. Y cuando el gato envejece y la circulación se ralentiza en su piel, se vuelve progresivamente marrón en todo el cuerpo.
En cuanto al comportamiento, la experiencia pesa enormemente. Que un gato tolere a los humanos depende primero de un punto no negociable: haber tenido contactos, y los buenos, durante sus primeras ocho semanas. Sin eso, temerá a todos los humanos. Luego, la forma en que expresará su afecto depende mucho de la cantidad de manipulaciones recibidas durante sus segundo y tercer meses.
Nota Bene: los investigadores solían pensar que algunos gatos llevaban genes "amistosos" y otros genes "hostiles". Al indagar más, descubrieron que estos genes en realidad actuaban sobre el grado de audacia. Un gato tímido no es menos afectuoso que un gato audaz, simplemente aprende de manera diferente a relacionarse. Y alrededor del año, cada gato ha fijado en general su actitud hacia los humanos: las pruebas repetidas a los dos y tres años muestran muy poco cambio.
A menudo olvidamos que el gato es fundamentalmente un animal territorial, que deja una fuerte huella en su entorno. Un ambiente social estable no es suficiente para él: cuenta contigo para garantizarle también un entorno físico estable, con sus referencias, sus olores, sus escondites y sus puntos de vista elevados.
Aquí es donde surgen los problemas en nuestros hogares modernos. Los propietarios informan que la mitad de los gatos evitan a los visitantes humanos, que casi todos pelean con los gatos vecinos o los evitan cuidadosamente, y que la mitad de aquellos que viven con otro gato bajo el mismo techo se evitan o se pelean. Estos conflictos son muy estresantes: miedo durante el episodio, ansiedad mientras esperan el siguiente, vigilancia constante para detectar pistas que ni siquiera percibimos, como el olor de un rival. A largo plazo, la ansiedad crónica deteriora la salud y acorta la esperanza de vida.
Si deseas añadir un gato a la casa, el método cuenta más que la buena voluntad. Primero, instala al nuevo en una habitación que el residente frecuente poco, para que pueda establecer un pequeño territorio y aprender a conocerte antes de enfrentarse al otro. Ambos sabrán de la presencia del otro, aunque solo sea por el olor, pero es mucho menos estresante que verse de inmediato.
Luego, crea familiaridad: intercambia regularmente sus juguetes y camas, y presenta el olor del otro al nuevo gato acompañándolo de una golosina o una sesión de juego, para que lo asocie con algo agradable. No organices el verdadero encuentro hasta que el olor del otro no desencadene ninguna reacción negativa, y procede por etapas, unos minutos a la vez.
La forma de ocupar el espacio dice mucho sobre el carácter. Para algunos gatos, la casa de su propietario constituye todo el territorio que necesitan, y apenas se aventuran más allá de unos pocos metros. Otros se hacen un dominio de caza en un parque vecino y van y vienen discretamente, evitando cuidadosamente a los machos del barrio.
La relación con la caza sigue la misma lógica individual. Todos los gatos suficientemente expuestos a presas reales se convierten en depredadores efectivos alrededor de los seis meses, pero la manera varía enormemente: algunos patrullan sin parar, otros se instalan durante horas en el lugar preciso donde saben que aparecerá la presa. Algunos parecen incapaces de atrapar un pájaro, otros capturan más que roedores. No hay indicios de que existan cazadores de aves o atrapadores de ratones por nacimiento: cada uno reproduce sobre todo las tácticas que le han valido una comida.
Incluso hay una forma de transmisión que no pasa por los genes. En ciertas regiones de Nueva Zelanda, hay gatos que viven alrededor de granjas, alimentándose de roedores y sobras, mientras que otros, en los bosques vecinos, solo viven de sus propias capturas. Los machos circulan entre las dos poblaciones, pero las hembras adoptan el modo de vida de su madre: nacidas en la granja, se quedan allí y comparten su territorio; nacidas en el bosque, se las arreglan solas.
En otras palabras, los gatos también heredan una especie de cultura materna, que puede tener solo una relación lejana con su ADN.
Nada ilustra mejor esta diversidad que tres gatos emparentados, que han pasado la mayor parte de su vida en la misma casa y cuyos caracteres no tenían nada en común.
Filou, un gatito blanco y negro con pelaje esponjoso, se convirtió en un gran cazador desaliñado y de carácter bastante desagradable. A diferencia de muchos gatos, no tenía ningún miedo a las ratas, incluso a las adultas. De hecho, pronto comprendió que dejar un cadáver de rata en el suelo de la cocina antes del desayuno no era bien visto, y mantuvo en secreto sus actividades de depredador. Valiente ante los roedores, sin embargo, huía de sus congéneres: se le oía entrar a toda prisa por la gatera, y detrás del cristal se podía ver a un viejo macho del barrio que miraba la puerta trasera.
Venus, su sobrina, no mostraba ningún interés por la caza y prácticamente no se alejaba más de una decena de metros de la casa. La única excepción: cuando estaba en celo, desaparecía por encima del muro del jardín durante horas.
Choupette, la hija de Venus nacida en esa misma casa, era tan valiente en la caza como Filou, pero con los machos tenía su propio método: en lugar de acercarse a ellos, los llamaba. Misma familia, mismo techo, tres personalidades distintas. La lección es clara: ningún gato es realmente representativo de su raza o linaje.
Para verificar que estas diferencias no eran solo una impresión, fue necesario observar a los gatos en una situación idéntica, repetida en el tiempo. El momento elegido fue la comida: justo antes y justo después. El truco es doble, ya que garantiza que los gatos que salen están en casa, y que todos comienzan la observación con el estómago vacío para terminarla saciados.
Durante la preparación de la comida, los 36 gatos observados hacían lo que hacen todos los gatos que esperan su plato: dar vueltas en la cocina con la cola erguida, maullar, frotarse contra las piernas. Pero en detalle, los estilos divergían claramente. Algunos se frotaban sistemáticamente mientras ronroneaban, otros nunca. Algunos deambulaban mucho más que los demás. Algunos insistían maullando para atraer la atención, algo que sus dueños visiblemente no apreciaban mucho, ya que acariciaban más a los gatos tranquilos.
Después de la comida, la misma diversidad: unos salían inmediatamente, otros se sentaban a acicalarse, otros continuaban interactuando con su humano, y otros finalmente iban a olfatear a la persona que conocían poco en la habitación, a saber, el observador. Y aquellos que más se habían interesado por este desconocido antes de la comida volvían a hacerlo después.
El corazón del estudio giraba en torno a una pregunta: ¿se comporta cada gato de la misma manera cada vez? Las visitas, una por semana durante ocho semanas, mostraron una verdadera constancia. Lo que se medía reflejaba, por tanto, bien la personalidad del animal, o al menos su "estilo personal". Cabe señalar, sin embargo, que solo alrededor de la mitad llevaban estas tendencias al extremo, los otros compartían su tiempo entre frotamiento y maullido, con una actividad moderada.
Esta variedad de caracteres no es un detalle pintoresco, es un capital. Los gatos de hoy en día aún llevan una amplia diversidad genética que influye en el temperamento, el aprendizaje y el comportamiento. Es esta materia prima la que deja esperar que la especie pueda ajustarse a las exigencias del siglo XXI, incluyendo vidas más hogareñas, con gatos mejor adaptados para el interior.
Pero los genes por sí solos no harán nada, y la evolución natural no avanza lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de nuestras expectativas. Ahí es donde usted entra en juego. Los meses dos y tres son la ventana decisiva: es ahí donde el gatito aprende a identificar a sus congéneres, a comportarse con ellos, a conocer diferentes tipos de humanos y a elegir su estrategia frente a lo desconocido, curiosidad o huida.
Luego, no todo está decidido. El adiestramiento, a menudo desestimado como reservado para "gatos de espectáculo", reduce realmente la ansiedad. El clicker permite, por ejemplo, que un gato entre por sí mismo en su jaula de transporte en lugar de ser empujado dentro, y la misma lógica ayuda a abordar calmadamente situaciones estresantes como la llegada de visitantes. Enseñar al gato a afilar sus garras en un lugar específico, en lugar de privarlo de ello, protege sus muebles sin amputarle su medio de defensa. Y quince minutos de juego diario significan un vínculo fortalecido y un gato estimulado.
Así que observe al suyo por lo que es, no por el color de su pelaje ni por la reputación de su raza. Identifique si es más audaz o cauteloso, si tolera o no a sus congéneres, cómo le gusta ser tocado. Es partiendo de este perfil individual, y no de un gato promedio que no existe, que le ofrecerá una vida más serena.
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