¿Tu perro se detiene en cada farola, con la nariz pegada a la acera? No está vagando, se está informando. Te proponemos descubrir cómo funciona su nariz, lo que capta y lo que se nos escapa, y cómo respetar este sentido fuera de lo común en el día a día.
Para entender el sentido del olfato de tu perro, primero hay que aceptar una idea un poco extraña: no vive exactamente en el mismo mundo que tú. Los biólogos tienen una palabra para eso, tomada del alemán: Umwelt. Es el mundo tal como lo vive el animal, con lo que puede percibir y lo que puede hacer.
Esta idea se debe a Jakob von Uexküll, quien la defendió en las primeras décadas del siglo XX. Él veía a cada ser vivo encerrado en su propia burbuja de jabón. Su ejemplo más conocido es el de la garrapata.
La garrapata no ve nada y no escucha nada. Su única esperanza es captar algún día un poco de ácido butírico, el olor que delata el paso de un animal de sangre caliente. ¡Puede esperar un día o diez años! Cuando finalmente llega el olor, se fía del calor, toma la única comida de sangre de su vida, pone sus huevos y muere. El mundo del perro es mucho más rico que el suyo, pero está hecho de olores ante todo, mientras que el nuestro está hecho de imágenes.
Primera diferencia, y es importante: el tamaño. La nariz de un perro se encuentra a unos 35 a 60 centímetros del suelo, aproximadamente a la altura de tu rodilla. Más cerca del suelo, los olores son más fuertes, ya que el aire aún no ha tenido tiempo de dispersarlos. Los sonidos graves, por su parte, rebotan en el suelo y se escuchan mejor.
La película filmada con Stanley da una buena idea de esto. Este Jack Russell llevó una cámara para la artista Jana Sterbak, y finalmente descubrimos la calle como él la ve. Las imágenes son entrecortadas y, sobre todo, el perro no mira mucho hasta que su nariz no ha olfateado nada. Es el olor lo que lo hace moverse, y es él quien luego le dice dónde mirar.
Sus ojos, de hecho, se interesan más por lo que se mueve que por las formas. Muéstrale una ardilla que no se mueve, y luego la misma ardilla que sale disparada: ¡para él, casi no es lo mismo! También ve menos colores que nosotros y se basa principalmente en las diferencias entre claro y oscuro. Por eso a veces duda frente a una piscina llena de reflejos o en una habitación mal iluminada.
A tener en cuenta: ¿quieres una idea de lo que ve? Cambia la bombilla de una habitación por una bombilla amarilla. Los tonos parecen inmediatamente deslavados.
Si el perro huele tan bien, es principalmente una cuestión de espacio. Su largo hocico oculta un laberinto de pequeños pasillos, cubiertos por una mucosa especial cuyo papel es atrapar las moléculas que huelen. Piensa en una alfombra diminuta: sobre esta mucosa, una multitud de receptores con pelos clasifican las moléculas al pasar y retienen cada una según su tamaño.
Y de receptores, el perro tiene muchos. Un beagle posee más de 300 millones. ¿Y tú? Alrededor de 6 millones, ¡es decir, cincuenta veces menos!
Sus genes también juegan a su favor. Una mayor parte de su patrimonio genético se utiliza para producir las células que detectan olores, lo que le da más y de más tipos. Resultado: percibe familias de olores de las que nuestra nariz ni siquiera tiene idea.
¿Cómo nace un olor? Ningún receptor lo reconoce por sí solo. Es el grupo de receptores que reaccionan al mismo tiempo lo que forma una especie de código, y este código solo se convierte en un olor una vez que llega al cerebro.
En el perro, el camino es muy corto. La nariz está conectada directamente a los bulbos olfativos, mientras que lo que ven sus ojos o lo que oyen sus oídos pasa primero por un relé. Si cortas mentalmente el cerebro de un perro en ocho partes iguales: una de ellas, más o menos, correspondería a esos bulbos. En nosotros, incluso la vista, el sentido que más utilizamos, no tiene derecho a una parte tan grande (se procesa en la parte posterior del cráneo, en los lóbulos occipitales).
Esto explica cifras que marean. Para un beagle, se habla de una diferencia de varios millones: su nariz sería tantas veces más fina que la tuya. Para darte una idea, imagina llenar mentalmente dos piscinas olímpicas y verter dentro una sola cucharadita de azúcar. Ese azúcar, un perro lo encontraría.
El perro no se contenta con respirar para oler. Olfatea: toma el aire en pequeños golpes para llevar la mayor cantidad de moléculas posible hasta sus receptores. Es un gesto intencionado, casi un trabajo.
En nosotros, el aire entra y sale por el mismo camino. En él, es más astuto, como han mostrado fotos de las corrientes de aire alrededor de la trufa. Comienza apretando los músculos de sus fosas nasales y así toma una buena bocanada de aire. Luego, sus fosas nasales comienzan a temblar: ya sea para enviar ese aire más al fondo, o para hacerlo salir por dos pequeñas hendiduras, a los lados.
Estas hendiduras laterales juegan el papel de una puerta de salida. El aire del que ya no necesita se va por allí, sin volver a pasar por la entrada de las fosas nasales.
Este circuito tiene una gran ventaja. Como el aire usado sale por un camino diferente al aire fresco, nada interfiere con el último olor: llega solo al contacto con los receptores. Y el aire que sale por los lados crea pequeños remolinos, que empujan el siguiente olor hacia las fosas nasales y ayudan al perro a inhalar más rápido.
Seguramente ya lo has visto sin prestarle atención: cuando un perro olfatea el suelo de cerca, a menudo levanta una pequeña nube de polvo. También suele soltar un minúsculo estornudo justo después. Parece una manera de despejar sus fosas nasales antes de volver a olfatear.
Gracias a todo esto, evita una trampa que conocemos bien. Entra en una cocina donde el café acaba de filtrarse, o en una habitación donde hay un olor a putrefacción: al cabo de un tiempo, casi no sientes nada. El perro, en cambio, no se acostumbra. Actualiza su mapa de olores sin cesar.
Cabe señalar: no es el único que olfatea para cuestionar lo que lo rodea. Algunos especialistas también mencionan al elefante, cuya trompa actúa como un periscopio de olores, la tortuga o incluso el tití.
Aquí está sin duda lo más sorprendente del olfato del perro: le permite sentir el tiempo. Un olor débil, deteriorado o escondido bajo otros olores le habla del pasado. Un olor fuerte, en cambio, le dice que es algo reciente. Y lo que el viento le trae le anuncia lo que encontrará más adelante, es decir, el futuro.
Su presente es, por lo tanto, más amplio que el nuestro. Cuando miramos una escena, solo vemos el instante. El perro, en cambio, siente en la misma bocanada lo que acaba de suceder y lo que le espera justo después.
El reverso de la medalla es que los olores no se quedan en un lugar. Viajan, se diluyen y luego desaparecen. Para mantener el hilo, el perro debe olfatear sin parar y pasar de un objeto a otro, como si el mundo solo existiera mientras lo siente. Algunos especialistas ven en esto la razón por la cual a menudo se cree que no puede concentrarse: su presente, en realidad, no deja de moverse.
El olfato también le sirve de calendario. El aire de primavera no tiene en absoluto los mismos olores que el de invierno, y su perro percibe este cambio a través de la nariz.
Por ahora, se basa en un reloj interno, ubicado en el cerebro, a nivel del núcleo supraquiasmático del hipotálamo (una pequeña zona que regula los ritmos del cuerpo). Es muy activo al amanecer, más tranquilo por la tarde, y luego se despierta de nuevo por la noche. Los dueños que son sacados de la cama al amanecer saben algo de esto...
Otra pista, más sorprendente. Al caer la noche, aire tibio circula a lo largo de las paredes de nuestras casas sin que nosotros lo sintamos, y el perro podría notarlo, tal vez gracias a sus bigotes. Un indicio apoya esta idea: los perros de rastreo, entrenados para seguir una pista, primero se dirigen hacia las ventanas cuando se les hace trabajar en una habitación donde ha estado encendido la calefacción.
Finalmente, un instante dura menos para él que para nosotros, ya que su frecuencia de fusión (la velocidad a la que las imágenes sucesivas forman un movimiento continuo) es más alta. Vive, en cierto modo, en el inmediato.
Volvamos a la burbuja. Para el perro, un objeto solo tiene sentido por lo que puede hacer con él: comerlo, masticarlo, revolcarse en él, sentarse encima. Hablamos de círculos funcionales. Las heces, por ejemplo, entran en el círculo "comer" (¡lo que explica muchas escenas poco apetitosas durante el paseo!).
Un martillo no le dice nada, a menos que tenga un olor interesante o que su mango parezca bueno para morder. Lo mismo ocurre con una rosa: para él, es parte de la planta, sin más... hasta que otro perro haya levantado la pata sobre ella o una mano humana la haya tocado. Entonces le cuenta mucho más de lo que un ramo nos cuenta a nosotros.
Un edificio entero apenas le interesa: no puede llevarlo, morderlo ni moverlo. Un simple rincón de la fachada, la base de una farola o una boca de incendios le apasionan mucho más: ahí es donde los otros perros del vecindario han dejado sus mensajes.
En su casa también, su perro recorta el espacio a su manera. Una habitación no es para él un conjunto de muebles, sino una serie de zonas: aquellas que conservan olores, las que los desprenden (un armario que abrimos, una ventana) y aquellas donde tiene posibilidades de encontrarlo descansando.
Por eso es tan frecuente que prefiera su cama a su cesta. La cama está llena de su olor, mientras que la cesta solo le ofrece un aroma artificial. Un buen lugar para dormir, desde su punto de vista, tiene tres cualidades: suficiente espacio para estirarse, una buena temperatura y la presencia de su familia cerca.
Además, tenga cuidado con la tentación de prestarle nuestros gustos. Según algunos especialistas, un impermeable para perro, que nosotros consideramos acogedor, podría recordarle más bien la presión de un perro dominante. Antes de comprar un accesorio, pregúntese qué significa para él, y no solo para usted.
Observa a dos perros que se cruzan: se pegan el uno al otro. Su espacio personal va de 0 a 3 centímetros, ¡es decir, no existe! Entre los estadounidenses, la distancia habitual frente a un desconocido ronda los 45 centímetros.
Para los perros, la cortesía pasa por el contacto. Se acercan mucho, revisan el pelaje del otro, lo olfatean por todos lados, se mordisquean un poco. Tirar de la correa para impedir todo esto es, por lo tanto, un error: les privas de su forma normal de conocerse.
Este saludo también puede ayudarles a verificar con quién están tratando. Un perro recuerda un número incalculable de congéneres, y un simple olfateo parece ser suficiente para distinguir a un amigo de un enemigo.
También reconoce su propio olor, solo hay que verlo saltar cerca de sus heces durante un paseo. Sin embargo, frente a un espejo, falla en la famosa prueba del espejo (el animal debe mostrar que se reconoce). Algunos especialistas piensan que un espejo de olores, construido a partir de su firma olfativa, sería una prueba mucho más justa para ellos.
El famoso beso baboso tiene un origen muy práctico. Hay que remontarse a los cánidos salvajes para entenderlo. Un lobezno que tiene hambre (al igual que un joven coyote o un zorrito) da golpes de lengua alrededor de la boca de su madre, y este gesto la empuja a escupirle un poco de la carne que ha tragado.
En el perro, este gesto se ha convertido en una forma de decir hola: al lamer, recoge información sobre lo que el otro ha hecho. Un cachorro tímido también lo utiliza para amansar a un perro más grande que él.
A veces hay una razón más golosa. Tu piel tiene el sabor salado del sudor, y el contorno de tu boca a menudo conserva algunos rastros de la última comida. El perro reconoce de hecho cuatro sabores: el ácido, el amargo, el dulce y el salado. Su lengua está muy bien equipada para detectar lo dulce, y en él, un toque de sal hace que un sabor dulce sea aún más dulce.
Tampoco te sorprendas si lo ves lamiendo un objeto que no conoce. Tragar algunas moléculas es su forma de entrar en contacto directo con lo que lo rodea.
Para su perro, usted es primero un olor. Él lo reconoce, al igual que el sonido de sus pasos que se acercan, incluso antes de que esté en su campo de visión.
¿Y qué parte de su cuerpo dice más? Los pies. El sudor, especialmente el que provoca el estrés, lo convierte en una fuente de olor personal de primer nivel. Encerrados todo el día en zapatos, dejan un olor concentrado, atrapado en el cuero o en la tela.
Por lo tanto, sus calcetines y zapatos son verdaderas tarjetas de presentación. No es de extrañar, entonces, que lo atraigan tanto: llevan su olor en su forma más concentrada.
El paseo es el momento en que tu perro lee las noticias. Cada poste de luz, cada esquina de la pared le enseña quién ha pasado por ahí y desde hace cuánto tiempo. Presionarlo para que avance es un poco como arrebatarle el periódico de las manos en cada línea. Algunos reflejos simples lo cambian todo:
Déjalo olfatear: es su manera normal de leer lo que lo rodea, no una pérdida de tiempo.No tenses la correa cuando cruce con otro perro: ambos necesitan acercarse y olerse para conocerse.Póntelo a su altura para saludarlo: agáchate en lugar de inclinarte apenas, y evita regañarlo cuando salte para venir hacia ti.
También ten en cuenta que la ciudad lo asalta constantemente con sonidos y olores que no puede filtrar, una fuente inagotable de novedades. Le toma más tiempo que a nosotros acostumbrarse, pero puede hacerlo: acostúmbralo poco a poco. El perro de la librería, que se ha acostumbrado a las idas y venidas de la tienda, es un buen ejemplo.
Un perro que se aburre solo en casa rápidamente encuentra cosas para hacer: calcetines mordisqueados, basura revisada... El mejor remedio es preverle una actividad, y su nariz es perfecta para eso. Un truco muy simple: antes de salir, esconde algunas galletas por toda la casa. Buscarlas lo mantendrá ocupado durante tu ausencia.
Finalmente, ten en cuenta que el perro aprende principalmente por asociaciones: adiestrarlo es enseñarle a conectar dos eventos. También lo hace a diario, sin que se lo pidamos: aprende a relacionar la apertura del refrigerador (y el olor que sale de él) con su tazón.
En resumen, tu perro vive en un mundo de olores, a unos pocos centímetros del suelo, con una nariz cubierta de sensores que le habla del pasado, del futuro cercano y de los demás. Respetar este sentido significa dejarlo olfatear, saludar a otros perros y mantener su nariz ocupada cuando no estás. Y para medir la diferencia, intenta una tarde ponerte a su altura y oler cada objeto: ya no verás tus paseos de la misma manera.
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