La Afecto Felino: ¿mito O Realidad? Lo Que La Ciencia Realmente Revela.

Se les dice distantes, calculadores, casi incapaces de amarnos de verdad... ¿Y si esta reputación de frialdad no fuera más que un enorme malentendido? Sumergidos en lo que los investigadores han descubierto sobre el corazón (bien real) de los gatos.

El gato, animal considerado indiferente: origen de un mito tenaz.

Durante mucho tiempo se le ha descrito como frío, calculador, incapaz de apegarse realmente... Este cliché del gato indiferente ha estado presente en la especie durante generaciones, y sin embargo, nada es menos cierto.

Este mito proviene en parte de una realidad biológica muy concreta. A diferencia del perro, cuyos ancestros lobos trabajaban en manada con los humanos para cuidar rebaños o cazar, el gato ha cazado solo, por iniciativa propia, sin nunca haber necesitado decodificar nuestros gestos o expresiones para sobrevivir.

Sus ancestros salvajes, de hecho, consideraban a los humanos más bien como enemigos potenciales. El perro ha desarrollado una atención casi obsesiva hacia el rostro humano, el gato no, simplemente porque su modo de vida no lo exigía.

Sin embargo, esta diferencia de estilo no significa una ausencia de sentimiento. Explica sobre todo por qué las señales de afecto del gato son más discretas, más fáciles de pasar por alto... y por lo tanto, más fáciles de malinterpretar.

El ronroneo, una señal a menudo mal interpretada por los humanos.

El ronroneo, para la mayoría de los dueños, es LA señal indiscutible de la felicidad felina. Sin embargo, la ciencia invita a matizar seriamente esta interpretación.

En términos físicos, este sonido nace de la vibración rápida de un conjunto de músculos que hacen chocar las cuerdas vocales, un poco como los dientes de una matraca, tanto al inspirar como al expirar. Este mecanismo habría evolucionado en primer lugar en los gatitos: en cuanto maman, comienzan a ronronear, y la madre les responde ronroneando a su vez.

Este signo transmite en realidad una petición muy simple, una especie de quédate inmóvil cerca de mí. El gatito lo utiliza para incitar a su madre a no moverse durante la lactancia, incluso si eso significa retrasar el momento en que ella tendrá que salir a cazar para alimentarse.

En el adulto, el ronroneo a menudo mantiene esta función de negociación más que expresar una alegría pura. Algunos gatos incluso añaden un tono cercano al maullido, más insistente, cuando reclaman comida, y regresan a un ronroneo más suave una vez satisfechos. También se escucha, más inquietante, en gatos heridos o en gran angustia, prueba de que no refleja sistemáticamente un estado de bienestar.

Lamer y frotar: el verdadero lenguaje afectivo entre gatos.

Si el ronroneo puede llevar a confusión, otros gestos son mucho más fiables para juzgar el apego de un gato. El acicalamiento mutuo entre felinos adultos nunca existe entre dos individuos que no se aprecian, dos gatos que se odian simplemente nunca se lamen.

Cuando un gato lame a su propietario, probablemente está transponiendo ese mismo lenguaje social. Algunos pueden hacerlo incluso después de una travesura, como para disculparse por un comportamiento que consideran problemático, aunque el propietario no lo haya notado.

El frotamiento obedece a una lógica similar, a menudo acompañado de una señal visual muy clara: la cola en alto. Cuando dos gatos se saludan así, el que se acerca generalmente espera ver si el otro también levanta la cola antes de avanzar, un mecanismo imposible de reproducir con un humano, lo que muestra que el gato ha tenido que aprender a decodificar nuestro lenguaje corporal para adaptar el suyo.

De hecho, este frotamiento no tiene nada de interesado: un gato que se frota contra otro no obtiene ni comida ni caricia a cambio, y cada uno simplemente reanuda su actividad después. Por eso, este gesto, cuando se dirige a un humano o incluso a otro animal de la casa, solo puede explicarse por una motivación social y afectiva.

Un descubrimiento científico fortuito sobre el bienestar de los felinos.

La prueba más sólida de que los gatos realmente se sienten bien en presencia humana llegó casi por casualidad, hace unos veinte años. Los investigadores buscaban entender por qué algunos felinos salvajes tenían tantas dificultades para reproducirse en cautiverio.

La hipótesis inicial era simple: el estrés generado por el confinamiento en pequeños espacios impedía que algunas hembras concebirán. Sin embargo, había que poder medir objetivamente este estrés en lugar de confiar en simples impresiones.

Fue al buscar un método fiable para evaluar la ansiedad en estos animales que los científicos se encontraron, casi por accidente, con resultados que iban mucho más allá de la cuestión inicial de la reproducción. Lo que descubrieron estaba directamente relacionado con la relación entre gatos y humanos.

Medir el estrés felino: la experiencia del cortisol en cautiverio

Para evaluar objetivamente el estrés, los investigadores trasladaron a varios felinos territoriales, dos pumas, cuatro gatos-leopardo de Bengala y un gato de Geoffroy, de su recinto habitual a un espacio totalmente desconocido. El principio era imparable: estas especies marcan y defienden ferozmente su territorio, por lo que perder sus referencias debía generar una ansiedad medible.

Los científicos midieron entonces el cortisol, la hormona del estrés, en la orina de cada animal. El resultado no fue sorprendente: el nivel aumentó considerablemente desde el primer día, antes de disminuir gradualmente en unos diez días a medida que los felinos se acostumbraban a su nuevo entorno.

Paralelamente, el equipo siguió a ocho gatos domésticos alojados en recintos comparables a los de un zoológico, cuatro de los cuales eran muy cariñosos con los humanos y cuatro más distantes. Cada uno pasaba por un examen veterinario diario, una experiencia que muchos gatos encuentran desagradable.

Tampoco fue sorpresa que este examen aumentara el cortisol de los cuatro gatos menos sociables, prueba de que vivían ese momento como una fuente de estrés. Lo que iba a resultar más instructivo fue el desarrollo de la experiencia.

Lo que revela la disminución del estrés en presencia humana.

En su propio recinto, los cuatro gatos cariñosos mostraban un nivel de cortisol ligeramente más alto que los cuatro distantes, señal de que soportaban bastante mal estar simplemente encerrados, solos, sin estimulación. Pero cuando el personal veterinario multiplicó las visitas y los contactos diarios con ellos, su nivel de estrés disminuyó notablemente.

En otras palabras, el simple hecho de ser acercados y manipulados por humanos, incluso en un entorno que la mayoría de los gatos domésticos encontrarían bastante molesto, tenía un efecto calmante medible en estos felinos cariñosos. Estamos lejos de la imagen del gato que apenas tolera nuestra presencia.

Sería sin duda exagerado hablar de una verdadera ansiedad por separación como en el perro. Pero estos gatos parecían notablemente más relajados, más felices en el sentido estricto, cuando recibían atención humana que cuando se les dejaba a su suerte.

¿Por qué la relación entre el hombre y el gato va más allá de la simple utilidad práctica?

Si los gatos solo se apegaran a nosotros por interés alimentario, la relación debería lógicamente colapsar tan pronto como ese interés desapareciera. Sin embargo, muchos propietarios hoy en día están francamente disgustados por las habilidades de caza de su gato, y aun así continúan amándolo sin reservas como mascota.

Parte de la explicación radica en la apariencia misma del gato. Sus ojos situados en la parte frontal de la cara, a diferencia de la mayoría de los mamíferos cuyos ojos miran hacia los lados, su cabeza redonda y su frente ancha evocan inconscientemente los rasgos de un bebé humano, un poderoso desencadenante de comportamiento benevolente en los seres humanos.

Incluso se ha demostrado que el simple hecho de mirar fotos de gatitos o cachorros considerados adorables mejora temporalmente la motricidad fina de las personas observadas, como si el cerebro se estuviera preparando para manipular delicadamente a un ser frágil. Por lo tanto, el gato no necesitó evolucionar para agradarnos: ya poseía, desde el principio, la combinación adecuada de rasgos.

El caso del hurón: una comparación que ilumina nuestro apego.

Para medir hasta qué punto la utilidad por sí sola no basta para explicar nuestro apego, basta con comparar al gato con otro cazador de plagas igualmente competente: el hurón. Este pequeño carnívoro puede ser tan eficaz como un gato contra los roedores, y sin embargo nunca ha conquistado el corazón del gran público de la misma manera, aunque cuenta con algunos admiradores fieles.

La diferencia radica mucho en la apariencia. Los ojos del hurón, como los de la mayoría de los animales, miran hacia los lados en lugar de hacia adelante, lo que no desencadena en nosotros ese reflejo de ternura casi parental que suscita una cara con ojos frontales.

La historia del oso de peluche ilustra el mismo fenómeno. Realista en sus inicios, se ha transformado progresivamente a lo largo del siglo XX hacia un cuerpo más pequeño, una cabeza más grande, una frente más ancha y un hocico más corto, modificaciones guiadas no por los niños, que también están contentos con un oso fiel al animal real, sino por los adultos, y sobre todo las mujeres, que los compraban.

El gato, por su parte, nunca ha necesitado esta evolución artificial: ya poseía naturalmente esta combinación de rasgos entrañables. Este encanto incluso se ha llevado al paroxismo en ciertos personajes de dibujos animados cuya cabeza, deliberadamente desproporcionada, supera con creces el tamaño del cuerpo.

¿Antropomorfismo o verdadera capacidad de apego en el gato?

El encanto físico explica una parte de nuestro afecto, pero no es suficiente para crear un verdadero vínculo. El panda, por ejemplo, disfruta de un capital de simpatía enorme en las campañas de protección de la naturaleza gracias a rasgos muy parecidos a los del gato, y, sin embargo, nadie pensaría seriamente en convertirlo en una mascota: simplemente no le gustan mucho las personas, ni siquiera a sus congéneres.

Lo que realmente distingue al gato es su apertura real a la relación, su capacidad concreta para establecer un vínculo social con la especie humana, mucho más allá de la simple apariencia. A veces, un ejemplo vale más que todas las demostraciones científicas: un gato distante, que se negaba obstinadamente a instalarse en las rodillas de cualquiera y huía ante la llegada de visitantes, podía, sin embargo, acudir corriendo al escuchar la voz de una persona específica a la que había tomado cariño, o esperar horas en el jardín el regreso de su dueño para saltar al coche ronroneando fuertemente y frotar su cara contra la suya.

Este tipo de comportamiento, dirigido hacia una persona específica y ausente hacia otros miembros del hogar que, sin embargo, lo alimentaban igual, es difícil de explicar de otra manera que por un apego afectivo real. Sería muy poco probable que la comida explique una preferencia tan marcada, ya que ni siquiera era la persona que llenaba su plato.

Color del pelaje y carácter: otro mito por deconstruir.

Otra idea preconcebida tenaz: el color del pelaje traicionaría el temperamento del gato. En la cultura popular británica, el gato carey sería travieso, el atigrado marmoleado hogareño, el gato atigrado independiente, y las manchas blancas tendrían un efecto tranquilizador sobre su carácter.

Asociar la apariencia de un animal con su carácter parece ser parte de nuestros reflejos naturales, incluso cuando las pruebas son escasas. Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que la bioquímica que produce ciertos colores de pelaje podría influir también en el desarrollo del cerebro, un fenómeno llamado pleiotropía, pero las pruebas concretas en gatos siguen siendo escasas.

Sin embargo, existen verdaderas excepciones que se explican de otra manera. En los gatos de raza, donde el acervo genético disponible para producir un color específico es restringido, el temperamento del macho reproductor más utilizado para ese color puede extenderse al azar a toda una línea, sin un vínculo de causa y efecto directo con el color en sí.

El caso más llamativo sigue siendo el de los gatos blancos con ojos azules, casi siempre sordos. Aquí la explicación es puramente genética: el gen del pelaje blanco dominante se encuentra simplemente muy cerca, en el mismo cromosoma, del gen responsable de la sordera, lo que hace que ambas características se transmitan casi siempre juntas sin un vínculo biológico directo entre el color y la audición.

La afecto felino, un rasgo seleccionado a pesar de él por casualidad.

A diferencia del perro, nunca un criador ha seleccionado gatos por su amabilidad o su capacidad de apego. La domesticación del gato se llevó a cabo casi exclusivamente por selección natural: hace unos 10,000 años, los gatos salvajes se acercaron a los primeros graneros para cazar los roedores que atraía esta concentración de comida.

Los humanos, al darse cuenta del servicio prestado, comenzaron a tolerar y luego a fomentar su presencia dejándoles leche o sobras. El papel de compañero apareció después, sin duda muy pronto también, las primeras huellas serias de gatos mantenidos como animales de compañía datan de hace unos 4,000 años en Egipto.

El afecto que los gatos pueden manifestar entre ellos, especialmente dentro de una misma familia felina, ha servido de material bruto para esta evolución. La domesticación simplemente permitió extender este mismo repertorio afectivo, inicialmente reservado para sus congéneres, hasta los humanos que alimentaban y protegían a los gatos durante los períodos en que la caza escaseaba.

Resultado: la capacidad del gato para apegarse a nosotros nunca ha sido un objetivo buscado deliberadamente, sino un subproducto de su adaptación a un nuevo modo de vida. Un rasgo adquirido casi a pesar de sí mismo, y que continúa evolucionando hoy en día.

Los gatos refractarios a la socialización: la parte de la genética

Sin embargo, no todos los gatos se apegan con la misma facilidad, y la genética juega un papel real. Un experimento comparó las camadas de dos gatos, uno conocido por tener gatitos amigables y el otro por tener gatitos poco amigables: al ser colocados frente a un objeto desconocido, los pequeños del padre amigable lo exploraron mucho más rápido y durante más tiempo que los otros, lo que demuestra una diferencia heredada que va más allá de la simple cuestión del afecto.

Sin embargo, el número de manipulaciones recibidas durante los primeros meses también cuenta mucho. Un estudio realizado con gatitos de nueve camadas diferentes mostró que aquellos que fueron menos manipulados antes de las ocho semanas eran inicialmente más reacios a dejarse coger, pero que la tendencia se invertía después en su nuevo hogar, una vez que se habían apegado a sus nuevos dueños.

Pasado aproximadamente un año, la actitud del gato hacia los humanos se estabiliza de forma duradera, independientemente de la cantidad de manipulaciones recibidas en la infancia. La genética y la experiencia temprana interactúan, por lo tanto, de forma constante, y un gatito insuficientemente manipulado, nacido por ejemplo en un refugio desbordado o de una madre temerosa, corre el riesgo de nunca desarrollar un apego plenamente desarrollado hacia sus dueños.

De hecho, esto explica por qué algunos gatos, a pesar de todas las atenciones recibidas, a veces eligen desaparecer para siempre. La vida de compañero simplemente no se adapta a todos los temperamentos felinos, lo que no pone en duda la realidad del afecto en la gran mayoría de ellos: lejos de ser indiferentes, simplemente han aprendido, a su manera discreta, a mostrárnoslo.