Microbiota Intestinal: Las 1000 Especies De Bacterias Que Viven En Tu Vientre.

Dos kilos de micro-organismos, más de mil especies diferentes, ciento cincuenta veces más genes que tú: aquí está lo que habita en tus intestinos, y sobre todo lo que esta pequeña población produce para ti en cada comida.

El microbiota intestinal, un mundo invisible por descubrir.

Visto desde lejos, un árbol se parece a una cuchara: un tronco recto coronado por una masa ovalada. Excepto que hay tantas raíces bajo tierra como ramas arriba. Nuestro cuerpo funciona un poco igual: solo vemos la envoltura y olvidamos todo lo que bulle debajo.

Sin embargo, bajo tu piel, suceden un montón de cosas. Y el lugar más densamente poblado de todo tu organismo no es ni la boca, ni la piel, ni las axilas: es el intestino. De todos los micro-organismos que viven en ti y sobre ti, el 99 % se encuentra allí, en los últimos metros del tubo digestivo.

Los trabajos de cartografía de estas poblaciones bacterianas son recientes: comenzaron en 2007, con muestras tomadas con hisopos en diferentes lugares de voluntarios (boca, frente, axilas, heces...). Resultado: lugares que se creían estériles, como los pulmones, resultaron estar habitados. En resumen, apenas comenzamos a explorar este pequeño mundo.

100 billones de micro-organismos alojados en tu vientre

Las cifras son abrumadoras. Su microbiota intestinal puede pesar hasta dos kilos y alberga alrededor de 100 billones de bacterias. Para darles una idea más clara: un solo gramo de heces contiene más bacterias que seres humanos hay en la Tierra.

No están distribuidas al azar. En los segmentos superiores del tubo digestivo, son muy escasas. Es al descender que la población explota: el intestino grueso y el recto son los barrios más poblados. Algunas especies prefieren el intestino delgado, otras viven exclusivamente en el intestino grueso, y otras nunca abandonan la mucosa o el apéndice.

Esta distribución no es casual. Las bacterias se concentran donde la digestión está casi terminada, por lo que no le roban su comida: se ocupan de los restos. Cuando este equilibrio se rompe y colonizan masivamente el intestino delgado, se habla de colonización bacteriana crónica del intestino delgado, que puede provocar hinchazón, dolores abdominales, dolores articulares, deficiencias y anemias.

Último detalle sabroso: más de la mitad de estas bacterias están tan acostumbradas a usted que no sobreviven en ningún otro lugar. Puestas en placas de Petri en el laboratorio, hacen huelga. Su intestino es su hogar: a salvo del oxígeno, tibio, húmedo y con la comida ya masticada.

Las cinco grandes cepas bacterianas que componen su flora.

A pesar de esta diversidad, la inmensa mayoría de sus bacterias intestinales desciende de solo cinco grandes linajes. En primera línea, dos pesos pesados: los Bacteroidetes y los Firmicutes. Son ellos quienes constituyen la mayor parte del grupo.

A continuación, hay tres linajes menos masivos pero bien presentes: los Actinobacteria (los actinobacterias), los Proteobacteria (proteobacterias) y los Verrucomicrobia. Ahí lo tienen, conocen la estructura de su flora intestinal.

Estos nombres pueden parecer abstractos, pero son útiles: los lactobacilos, esas bacterias cuyo nombre seguramente han leído en un tarro de yogur, pertenecen por ejemplo a los Firmicutes. Cada linaje tiene sus hábitos alimentarios, sus compañeros preferidos y sus especialidades metabólicas.

De la cepa a la especie: comprender la clasificación bacteriana

Dentro de cada cepa, se subdivide, se reclasifica, se afina, hasta llegar a una familia de bacterias. Y en una familia, nos parecemos mucho: comemos las mismas cosas, tenemos más o menos la misma apariencia, las mismas competencias, los mismos contactos.

Bajando un peldaño más, encontramos las especies, con esos nombres de dos niveles bien conocidos por los microbiólogos: Bacteroides uniformis, Lactobacillus acidophilus, Helicobacter pylori. En total, el intestino delgado y el intestino grueso albergan más de mil especies diferentes de bacterias, sin contar las minorías: virus, levaduras, hongos y diversos organismos unicelulares.

¿Por qué importa este nivel de detalle? Porque dos bacterias de la misma familia pueden tener efectos radicalmente opuestos. E. coli, inquilino perfectamente común de nuestros intestinos, y su gemela EHEC, responsable de hemorragias y diarreas severas, son muy similares sobre el papel. En otras palabras, razonar únicamente en grandes cepas no es suficiente cuando se busca saber quién causa daños.

Nota Bene: durante mucho tiempo, se creyó que la flora era más o menos la misma en todos, simplemente porque siempre se encontraban E. coli en los medios de cultivo. Hoy sabemos que E. coli ni siquiera representa el 1 % del total de organismos presentes en el intestino.

Microbiota, microbioma, flora intestinal: ¿cuáles son las diferencias?

Tres palabras circulan, a menudo empleadas de manera incorrecta. Hacemos la distinción, es simple.

La expresión flora intestinal es un legado histórico: en la época en que se conocían mal las bacterias, se clasificaban en el reino vegetal. Por lo tanto, el término no es exacto, pero sigue siendo muy expresivo, ya que, al igual que las plantas, las bacterias se clasifican según su lugar de vida, su alimentación y su grado de toxicidad.

La palabra correcta, desde un punto de vista científico, es microbiota (del griego "pequeño" y "vida"): se refiere a la población de microbios que habita en usted. El microbioma, por su parte, se refiere tanto al medio en el que viven como a la suma de todos sus genes.

Recuerde esta matiz, aparece en todas partes: la microbiota son los habitantes, el microbioma es el territorio y el patrimonio genético de estos habitantes.

Los enterotipos, o los perfiles bacterianos que nos agrupan.

Frente a este aparente caos, investigadores de Heidelberg esperaban encontrar una mezcla alegre sin lógica. Sorpresa: a pesar de la diversidad, se desprende un orden. En cada intestino, siempre domina una de las mismas grandes familias bacterianas. Estos perfiles, llamados enterotipos, fueron evidenciados en 2011, en asiáticos, americanos y europeos, sin distinción de edad ni sexo.

Tres familias comparten el papel de líder. Bacteroides, la más conocida y masiva, es campeona de la asimilación de carbohidratos: dispone de una batería de planes genéticos que le permiten fabricar casi cualquier enzima, sin importar lo que ingieras. Se encuentra más frecuentemente en los grandes consumidores de carne y ácidos grasos saturados, y produce mucha biotina.

Prevotella es un poco su opuesto: más frecuente en vegetarianos, pero también presente en consumidores de carne. Su trabajo produce compuestos sulfurosos (el olor característico de los huevos duros), que afortunadamente son recuperados al vuelo por sus colegas Desulfovibrionales, equipadas con pequeños flagelos. Su vitamina emblemática es la tiamina, la vitamina B1.

Ruminococcus genera debate: algunos equipos no la han encontrado, otros juran que existe, y otros más hablan de un cuarto o quinto grupo. Su alimento supuesto: las paredes celulares de las plantas. Estas bacterias producen el hemo, una sustancia de la que el cuerpo necesita, entre otras cosas, para fabricar sangre. A largo plazo, conocer su enterotipo podría permitir predecir cosas concretas: capacidad para asimilar la soja, solidez de los nervios, riesgo de desarrollar tal o cual enfermedad.

El papel esencial de las bacterias en la digestión.

Cuando se le da de comer a un niño recitando "una cuchara para papá, una cuchara para mamá", se olvida a buena parte de los comensales. Una pequeña porción de cada cucharada va a los Bacteroides, otra a los Prevotella, y una migaja a los otros microbios sentados en el vientre.

Y esta repartición dura toda la vida. Tus bacterias descomponen para ti los alimentos que no serías capaz de digerir solo, especialmente las fibras vegetales, y te devuelven el cambio en forma de nutrientes lo suficientemente pequeños como para atravesar tus células intestinales. También alimentan tu intestino con energía, descomponen toxinas y medicamentos, y entrenan tu sistema inmunológico.

El intestino grueso es su taller. Ya no tiene las vellosidades aterciopeladas del intestino delgado, pero se toma su tiempo: alrededor de dieciséis horas para clasificar meticulosamente los restos. Es allí donde finalmente se resorben minerales importantes como el calcio, y donde la colaboración con la flora proporciona una dosis adicional de ácidos grasos muy energéticos.

Un pequeño consejo práctico: si comes sobre todo productos pobres en fibras (pasta, pan blanco, pizza), no aumentes bruscamente tu ración de fibras. Una comunidad bacteriana ya debilitada comenzará a metabolizar todo lo que pasa, y será un gran festival de gases. Aumenta progresivamente, sin exagerar las dosis.

Fábricas de vitaminas anidadas en nuestros intestinos.

Tus bacterias no solo digieren: fabrican. La colaboración entre el intestino grueso y la flora te proporciona vitamina K, vitamina B12, tiamina (B1) y riboflavina (B2). Un cóctel útil para la coagulación, el equilibrio nervioso o la prevención de migrañas.

Hablemos de la biotina, también llamada vitamina B8 en Francia (B7 en los países anglosajones, anteriormente vitamina H). Se sabe que los microbios intestinales la producen, simplemente porque algunas personas eliminan más de lo que ingieren, y ninguna célula humana es capaz de fabricarla. Más allá de las promesas de uñas fuertes y cabello brillante, la biotina se utiliza para fabricar carbohidratos y lípidos y descomponer proteínas.

La tiamina (B1), por su parte, nutre las células nerviosas y permite envolverlas con una capa de grasa aislante. Una deficiencia puede provocar temblores musculares, pérdida de memoria, irritabilidad, dolores de cabeza y problemas de concentración. El beriberi, descrito ya en el año 500 d.C. en Asia, corresponde a un déficit grave: nervios dañados, músculos atrofiados, marcha imposible.

Una palabra de precaución: cuando se habla de deficiencia de vitaminas, la lista de síntomas siempre es tan larga que cada uno se siente afectado por uno u otro. Se puede estar cansado o resfriado sin carecer de nada. Las verdaderas poblaciones en riesgo son más específicas: tratamientos antibióticos prolongados, alto consumo de alcohol, extirpación de parte del intestino delgado, diálisis, ciertos medicamentos, y las mujeres embarazadas, cuyo feto consume mucha biotina.

Los genes bacterianos, un formidable reservorio de habilidades.

Los genes son, ante todo, planos, posibilidades. No sirven de nada mientras no se lean y se utilicen. Sin embargo, en conjunto, sus bacterias intestinales poseen ciento cincuenta veces más genes que usted.

Apropiarse de habilidades bacterianas es de una facilidad desconcertante: solo hay que tragarlas. Se instalan, se adaptan a sus condiciones de vida y trabajan. Y a diferencia de un patrimonio genético fijo, este stock evoluciona: los asistentes de digestión de la leche, muy activos en el lactante, desaparecen poco a poco después del destete.

Estos genes cuentan muchas cosas muy concretas. En un lactante, hay más genes activos dedicados a la digestión de la leche materna que en un adulto. El intestino de las personas con sobrepeso a menudo alberga más genes bacterianos dedicados a la degradación de carbohidratos, mientras que el de las personas mayores tiene menos genes anti-estrés. Los intestinos de Tokio saben descomponer las algas marinas, mientras que los de Châtillon-sur-Seine lo hacen mucho menos.

Dos ejemplos reveladores para la vida cotidiana. El paracetamol es más tóxico para algunas personas que para otras, porque ciertas bacterias intestinales producen una sustancia que influye en la capacidad del hígado para eliminar la molécula. Y el efecto protector de la soja, real, beneficia a más del 50 % de los asiáticos frente al 25-30 % de los occidentales: la diferencia no proviene de nuestros propios genes, sino de un tipo de bacterias que está más presente en los intestinos asiáticos, que estimula el tofu hasta que libera sus mejores sustancias.

Miles de genes por bacteria: un patrimonio genético colosal.

Hagamos el cálculo. Una bacteria generalmente tiene unos pocos miles de genes. Y hay hasta cien billones de bacterias por intestino. El total supera con creces lo que una tabla de tres columnas puede representar: los primeros esquemas del microbioma se asemejan más al arte contemporáneo que a un diagrama escolar.

Este gigantismo plantea un verdadero problema metodológico, muy similar al de la generación Google: se formula una pregunta, seis millones de fuentes responden al mismo tiempo. Imposible decir "cada uno a su turno". Por lo tanto, es necesario formar grupos relevantes, clasificar radicalmente, buscar patrones recurrentes. El descubrimiento de los enterotipos, en 2011, fue un primer paso en esta dirección.

Y cuando se observa el conjunto en lugar del detalle, son las similitudes las que predominan. Cada microbioma contiene numerosos genes que permiten descomponer carbohidratos y proteínas, y fabricar vitaminas. Las pequeñas especialidades locales (tratar un analgésico, valorar la soja) pasan a un segundo plano.

Bacterias beneficiosas, neutras o patógenas: ¿quién habita en tu intestino?

Cada día, tragas miles de millones de bacterias vivas. Están en los alimentos crudos, algunas sobreviven a la cocción, otras provienen de tu boca, de tu pequeño dedo mordido distraídamente o de un beso un poco más intenso. Una pequeña parte resiste la acidez del estómago y llega viva al intestino grueso.

La mayoría de estas bacterias nos son desconocidas. Sin duda son inofensivas, tal vez incluso útiles sin que sepamos aún por qué. Algunas son agentes patógenos, pero generalmente no pueden hacer daño porque llegan en cantidades demasiado pequeñas a la vez.

En un intestino, lo bueno y lo menos bueno coexisten, y está muy bien así. La mayoría de las bacterias están tranquilamente asentadas en las mucosas: dan clases al sistema inmunológico, cuidan de las vellosidades, comen lo que no necesitas, fabrican vitaminas. Otras, más cercanas a las células intestinales, las pican de vez en cuando o producen toxinas. Cuando esta convivencia está equilibrada, lo malo te hace más fuerte y lo bueno se ocupa de ti.

Las toxinas bacterianas afectan a todo el mundo. Aparecen, por ejemplo, cuando las escasas fibras disponibles se agotan demasiado pronto y las bacterias de final de trayecto se lanzan sobre las proteínas no asimiladas. Un exceso de estas toxinas daña el intestino grueso, y es precisamente en esta última porción donde con mayor frecuencia ocurre el cáncer de colon.

Los probióticos, estos aliados bacterianos reconocidos.

Entre los miles de especies que atraviesan nuestros intestinos, son raras las que conocemos de la A a la Z y que han sido oficialmente declaradas beneficiosas. A estas se les llama probióticos. Entre los más resistentes a la digestión: Lactobacillus rhamnosus, Lactobacillus acidophilus o Lactobacillus casei Shirota.

La investigación ha identificado tres grandes áreas de acción. Primero, el cuidado: algunas producen ácidos grasos de cadena corta, como el ácido butírico, con los que recubren las vellosidades intestinales. Como resultado, estas son más grandes y estables, por lo tanto, más efectivas para absorber alimentos, minerales y vitaminas, y menos permeables a los desechos.

En segundo lugar, la seguridad: las buenas bacterias ocupan físicamente los lugares preferidos por los agentes patógenos, producen pequeñas dosis de antibióticos y anticuerpos, y acidifican el medio para hacerlo inhóspito. Algunas incluso practican el robo sistemático de alimentos hasta que los indeseables levantan el campamento. En tercer lugar, el consejo: al dialogar con el intestino y las células inmunitarias, indican cuánta cantidad de moco protector producir, cuántas defensinas fabricar, y si el sistema inmunitario debe alterarse o mantenerse tranquilo.

En la práctica, su competencia más sólidamente demostrada es la lucha contra la diarrea: en caso de gripe intestinal o diarrea relacionada con antibióticos, reducen los síntomas y acortan el episodio en aproximadamente un día, prácticamente sin efectos secundarios, lo que es valioso para los niños y las personas mayores. Un consumo regular también parece hacer que los resfriados sean menos frecuentes o menos severos, especialmente en los ancianos y los deportistas muy exigidos. Si pruebas una cepa para otro problema, el procedimiento es simple: anota lo que tomas, sigue el tratamiento durante cuatro semanas, y si nada cambia, prueba otra.

Cada individuo, un ecosistema bacteriano único.

Su colección de bacterias le pertenece solo a usted. Casi se podría extraer una huella bacteriana personal. Si toma los microbios de un perro, analiza sus genes y probablemente encontrará a su dueño. Lo mismo ocurre con un teclado de computadora: los objetos que tocamos regularmente llevan nuestra firma microbiana.

En 2011, investigadores estadounidenses estudiaron, sin otra pretensión que divertirse, la flora del ombligo de voluntarios. En uno de ellos, encontraron bacterias conocidas hasta entonces solo en la costa japonesa. El participante nunca había puesto un pie en Asia. Cada día, billones de micro-organismos recorren el planeta sin pagar un céntimo de billete.

Lo que determina su población intestinal no es su ADN: los gemelos idénticos tienen el mismo patrimonio genético pero no la misma flora, y no se parecen más, en este aspecto, que cualquier otro par de hermanos. Tres factores son especialmente importantes: un micro-organismo se establece si le gusta la arquitectura de sus células intestinales, si soporta el clima local y si disfruta de la cocina servida.

Esta singularidad complica, por supuesto, el trabajo de los investigadores, que buscan patrones, no casos particulares. Pero también explica por qué su vecino digiere sin inmutarse un trozo de pan mohoso, o gana peso más rápido que usted con la misma cantidad.

El ser humano repensado como un verdadero ecosistema vivo.

Visto de cerca, cada uno de nosotros es un pequeño planeta: la frente es una pradera despejada, los codos un desierto, los ojos son lagos salados, y el intestino una jungla gigantesca poblada por las criaturas más asombrosas. Habitamos la Tierra y somos nosotros mismos territorios habitados.

La ciencia considera ahora al ser humano como un ecosistema en sí mismo. Las investigaciones sobre el microbiota aún son muy jóvenes, y muchas preguntas siguen sin respuesta: se observan modificaciones en la vida bacteriana en el intestino en casos de sobrepeso, desnutrición, depresión, enfermedades nerviosas o trastornos intestinales crónicos, sin saber siempre en qué dirección va la causa.

Lo que puedes hacer, en cambio, es simple y concreto. Alimenta a estos habitantes con verdaderas fibras, las de las verduras y la pulpa de las frutas, en lugar de con harina blanca compactada en fábricas, y aumenta las dosis progresivamente. Prueba eventualmente con bacterias vivas en períodos difíciles (después de un tratamiento antibiótico, por ejemplo), dándote cuatro semanas para juzgar. Y no te preocupes por un pequeño gas aquí y allá: es la señal de que tu órgano microbiano está trabajando.

Dos kilos, cien billones de microorganismos, más de mil especies, ciento cincuenta veces más genes que tú: ahí está el equipo que digiere por ti, fabrica tus vitaminas, entrena tus defensas y te protege. Merece un poco de atención, y te lo recompensará.