La Percepción Sensorial Del Gato: Cómo Tu Felino Ve Y Escucha El Mundo.

Ojos grandes en la oscuridad, orejas que giran, hocico siempre alerta: el gato habita un mundo que nuestros sentidos no captan. Aquí, concretamente, lo que percibe y por qué a veces se comporta de manera tan desconcertante.

Un mundo para visualizar de otra manera: la realidad sensorial del gato

Olvidamos fácilmente una evidencia: su gato y usted no viven exactamente en el mismo mundo. Los sentidos de las dos especies han evolucionado para responder a modos de vida diferentes, y solo tenemos en común lo justo para llegar a entendernos.

Sería absurdo clasificar estas habilidades como superiores o inferiores. Los biólogos han abandonado desde hace tiempo la idea de una escala de especies: cada animal está simplemente bien equipado para el papel al que sus antepasados se han adaptado. El gato es un excelente gato porque sus órganos y su cerebro han sido moldeados para cazar pequeñas presas.

Una pequeña precisión de vocabulario, por cierto. Cuando decimos visualizar el mundo de un gato, ya traicionamos nuestro propio funcionamiento: nuestra imaginación trabaja en imágenes. Nada indica que la del gato funcione así. Un gato y una persona que miran por la misma ventana no ven la misma escena, y el gato, además, siente muchas cosas que usted ignora completamente.

El olfato, sentido rey: cuando sentir prima sobre ver.

En el gato, el sentido del olfato, al menos tanto como la vista, estructura la realidad. La superficie interna de su trufa dedicada a la captación de olores es aproximadamente cinco veces más extensa que la nuestra, y su bulbo olfativo - la zona del cerebro que analiza primero los olores - es notablemente más grande que el nuestro, aunque sigue siendo más pequeño que el del perro.

Concretamente, el aire inhalado se limpia, humedece y calienta al pasar por un fino entramado de huesos, y luego llega a la membrana olfativa. Las terminaciones nerviosas están cubiertas por una película de moco extremadamente delgada: si fuera más gruesa, las moléculas tardarían varios segundos en llegar y la información ya estaría desactualizada. Estas terminaciones, frágiles, solo se regeneran aproximadamente una vez al mes. El gato tiene varios cientos de tipos de receptores diferentes, lo que teóricamente le permite distinguir muchos más olores de los que jamás encontrará.

Además, posee un segundo aparato olfativo que nosotros no tenemos: el órgano vomeronasal, dos pequeños sacos situados en el paladar, detrás de los incisivos superiores. Como están llenos de líquido, los olores deben disolverse en la saliva para ser detectados, y diminutos músculos bombean el aire en su interior. Por lo tanto, el gato elige cuándo usarlo, a diferencia de su trufa, que trabaja en cada respiración.

Nota Bene: la mueca que hace tu gato después de haber olfateado una marca - labio superior levantado, boca entreabierta, aire congelado durante varios segundos - tiene un nombre, el flehmen. No es ni asco ni un bostezo: empuja la saliva hacia este órgano para analizar el olor de un congénere.

¿Por qué los gatos no piensan como nosotros en imágenes?

Pasamos nuestro tiempo viajando mentalmente: recordamos una escena de ayer, nos proyectamos hacia mañana. Los científicos dudan seriamente que el cerebro del gato funcione así. Y aunque imaginara algo, sin duda evocaría el olor de una cosa en lugar de su apariencia, un ejercicio del que muy pocos humanos son capaces sin una formación avanzada, como los perfumistas o los sommeliers.

Su percepción del tiempo también es muy corta. Se ha podido entrenar a gatos para distinguir un sonido de cuatro segundos de uno de cinco segundos, o para retrasar unos segundos su reacción para obtener una recompensa. En cambio, nada indica que un gato sepa espontáneamente que un evento ocurrió hace unos días en lugar de unas horas.

Lo que posee es un ritmo diario, reiniciado cada mañana por el amanecer, complementado por puntos de referencia aprendidos: el alba, el atardecer, la hora aproximada a la que llenas su tazón. La mayoría de las representaciones que forma no duran más que unos segundos en su memoria de trabajo antes de ser borradas. Solo aquellas que han desencadenado una emoción fuerte pasan a la memoria a largo plazo.

Humanos y gatos: dos formas diferentes de interpretar el mismo mundo.

Comencemos por los ojos. Los del gato son enormes en comparación con su cabeza, casi del tamaño de los nuestros, y su pupila se dilata hasta tres veces más que la nuestra en la oscuridad. Detrás de la retina, una capa reflectante devuelve hacia las células receptoras los rayos de luz que han perdido, lo que mejora la sensibilidad del ojo en una proporción que puede alcanzar el 40 por ciento - y da ese brillo característico cuando una luz barre sus ojos en la oscuridad.

Su retina está compuesta principalmente de bastones, esas células de blanco y negro en poca luz, mientras que la nuestra está hecha principalmente de conos. Estos bastones están conectados en paquetes: el gato tiene diez veces menos nervios entre el ojo y el cerebro que nosotros. Como resultado, ve en casi la oscuridad donde nuestros ojos ya no sirven para nada, pero a plena luz del día su imagen es general y poco detallada. Sus pupilas, demasiado amplias para reducirse a un punto, se contraen en finas hendiduras verticales de menos de un milímetro, y puede cerrar los ojos a medias para dejar expuesto solo el centro.

En cuanto a los colores, solo dispone de dos tipos de conos y percibe únicamente el azul y el amarillo. El rojo y el verde le parecen probablemente grisáceos, y sobre todo, el color le interesa poco: es difícil entrenar a un gato para distinguir un objeto azul de uno amarillo, mientras que el brillo, el patrón, la forma o el tamaño cuentan mucho más para él.

Para el oído, la relación se invierte a su favor. El gato escucha aproximadamente once octavas, dos más que nosotros hacia arriba, hasta los ultrasonidos: las pulsaciones de los murciélagos, los gritos agudos de los roedores, que incluso sabe diferenciar de una especie a otra. Sin embargo, también conserva las notas graves, gracias a una cámara de resonancia excepcionalmente grande detrás del tímpano. Un único ámbito en el que nos es inferior: distinguir matices muy finos de tono e intensidad, algo que nuestras orejas hacen notablemente bien porque hablamos.

La trampa antropomórfica: el gato no es un pequeño humano peludo.

Una buena parte del placer de vivir con un animal proviene de lo que proyectamos en él, nuestros pensamientos y sentimientos. Hablamos a nuestros gatos como si entendieran cada palabra, los calificamos de distantes, astutos o traviesos - sobre todo los de los vecinos, es verdad. Como son cariñosos y comunicativos, la tentación es fuerte de convertirlos en pequeños humanos peludos.

Los trabajos recientes muestran lo contrario. Los gatos comparten con nosotros los mecanismos cerebrales de las emociones básicas: miedo, ira, alegría, afecto, ansiedad. Son reacciones viscerales, inmediatas, que les permiten decidir rápidamente - huir, agacharse, acercarse. En cambio, las emociones llamadas relacionales, aquellas que suponen adivinar lo que piensa el otro, probablemente les son inaccesibles.

La culpa es el mejor ejemplo. Un experimento realizado con perros lo ha demostrado bien: se pidió a los dueños que prohibieran una golosina a su animal y luego abandonaran la habitación, solo algunos perros habían sido incitados a comerla. A su regreso, se les dijo a todos los dueños que su perro había fallado... y todos los perros inmediatamente adoptaron una expresión culpable, culpables o no. No era más que una reacción al lenguaje corporal del dueño. Si el perro no siente culpa, el gato aún menos.

Así que tengan cuidado con las explicaciones demasiado humanas. Cuando un gato orina fuera de su caja de arena, no se está vengando: la mayoría de las veces está ansioso, generalmente a causa de otros gatos, los del vecindario o los de la casa.

Ojos, orejas, bigotes: la orquesta sensorial del gato en acción.

En el terreno, todos estos sentidos juegan juntos. Las orejas erectas y móviles giran independientemente la una de la otra para confirmar la dirección de un sonido, y el cerebro compara el desfase de llegada del sonido entre la oreja derecha y la izquierda, así como la atenuación de las frecuencias agudas del lado más alejado. Las canaladuras internas del pabellón modifican aún más el sonido dependiendo de si proviene de arriba o de abajo: el gato localiza también la altura de la fuente.

Sus ojos, por su parte, siguen el movimiento en pequeños saltos de aproximadamente un cuarto de segundo, lo que evita la imagen borrosa y le da al cerebro tiempo para procesar cada toma. Su corteza visual compara estas imágenes sesenta veces por segundo, un poco más rápido que la nuestra; por eso percibe el parpadeo de ciertas iluminaciones. Células especializadas analizan los desplazamientos hacia arriba, hacia abajo, los lados, la diagonal, y lo que se mueve atrae inmediatamente la atención.

A corta distancia, la vista no es suficiente: el gato no puede enfocar lo que está a menos de treinta centímetros de su hocico. Compensa llevando sus bigotes hacia adelante en el momento del salto, lo que le proporciona una imagen táctil en tres dimensiones justo frente a su boca. Sus almohadillas y garras están llenas de receptores que le indican la resistencia de la presa, y sus largos colmillos, muy sensibles, guían la mordida entre dos vértebras.

Nota Bene: los bigotes son pelos modificados dotados, en su base, de receptores que informan sobre la distancia y la velocidad de retroceso de cada vibrisa. Existen otros por encima de los ojos, a los lados de la cabeza y cerca de los tobillos. Es con este conjunto que el gato evalúa el ancho de una abertura antes de comprometerse a entrar. Nunca los cortes.

Filtrar la información: el cerebro del gato frente al flujo sensorial.

Sentir es una cosa. Clasificar es otra. Cada segundo de vigilia, los ojos, los oídos, la nariz, los bigotes y el oído interno producen un volumen considerable de datos, y ningún cerebro -el nuestro tampoco- puede almacenarlo todo. Imagina una sala de control cubierta de pantallas: en un momento dado, solo una ínfima fracción cuenta, y se necesita un observador muy experimentado para saber cuál vigilar.

La filtración comienza desde los órganos sensoriales: los detectores de movimiento del córtex visual atraen la atención hacia lo que cambia y dejan el resto en la penumbra. Luego, las representaciones se conservan durante unos segundos en la memoria de trabajo, y casi todas son borradas. Solo aquellas cargadas de emoción se archivan de forma duradera.

Un mecanismo muy simple explica muchos comportamientos diarios: la habituación. Un estímulo provoca primero una reacción, luego cada vez menos, hasta que ya no hay ninguna. Esto es lo que sucede con los juguetes: después de unos minutos, el gato se desinteresa. Retira el juguete, devuélvelo, volverá a jugar pero menos. Sin embargo, si lo sustituyes por un objeto ligeramente diferente -otra textura, otro color, otro olor- él vuelve a entusiasmarse. No es el juego lo que le aburre, es el juguete. De ahí el consejo muy concreto: rota dos o tres juguetes en lugar de dejar uno solo permanentemente, y deja pasar unos cinco minutos entre sesiones.

La organización del cerebro felino refleja sus prioridades: cerebelo desarrollado para el equilibrio y el movimiento, córtex auditivo bien dotado, bulbos olfativos voluminosos... y áreas dedicadas a las interacciones sociales menos desarrolladas que en otros carnívoros como el lobo.

El ejemplo de Splodge: cuando el olfato revela un mundo invisible.

Un investigador que vivía con un gato llamado Splodge había notado una rutina diaria: el animal inspeccionaba sistemáticamente los parachoques de los coches aparcados frente a la casa. Después de olfatear, miraba a su alrededor, visiblemente inquieto. Acababa de captar la marca olorosa de un gato desconocido, dejada quizás unas horas antes... a kilómetros de distancia, cuando el vehículo estaba estacionado en otro lugar.

La rutina se repitió día tras día, mes tras mes, sin que este gato, por lo demás muy despierto, llegara nunca a la conclusión que a nosotros nos parece evidente. Y no es de extrañar: en la naturaleza, una marca olorosa permanece donde fue dejada. Nada en la evolución del gato lo ha preparado para la idea de que un olor pueda viajar con el objeto que lo porta.

Este pequeño episodio dice dos cosas. Primero, que tu gato detecta constantemente mensajes de los que tú no tienes la más mínima sospecha, y que parte de sus comportamientos extraños -fijar un punto, agitarse frente a una rueda de coche, rechazar una bolsa que traes- proviene de ahí. Luego, que interpreta esos mensajes con una lógica de gato salvaje, no con la nuestra. No adivina nuestros objetos, no adivina nuestros movimientos.

Además, una experiencia de campo ha confirmado la potencia de este sentido: muestras de arena tomadas de jaulas de ratones y depositadas al borde de la carretera fueron visitadas por depredadores, incluidas huellas de gatos, mientras que la arena limpia permanecía ignorada. Y la atracción duró al menos dos días.

Una inteligencia sensorial forjada por la evolución salvaje.

Todo este equipo se explica por una sola historia: la de un cazador solitario de pequeños roedores. Los ojos eficientes al amanecer y al crepúsculo, el oído afinado para los gritos agudos, las patas sensibles, los bigotes que guían la mordida: cada pieza cumple la misma función. Los únicos refinamientos que escapan a la caza son sociales: los pabellones auriculares son particularmente sensibles a las vocalizaciones de sus congéneres, y el órgano vomeronasal sirve sobre todo para descifrar los olores de otros gatos.

Sin embargo, este sentido social también tiene un origen preciso. Los ancestros del gato doméstico rara vez se cruzaban, excepto para la reproducción o durante la cría de los gatitos. Su vida social se basaba, por tanto, en marcas odoríferas legibles varios días, a veces varias semanas después. Una hembra puede así hacerse una idea de un macho incluso antes de conocerlo, olfateando las huellas que ha dejado en su territorio.

Por último, un punto a menudo pasado por alto: la domesticación casi no ha cambiado este arsenal. Algunos miles de años de evolución genética son muy poco tiempo, mientras que nosotros, los humanos, hemos cambiado culturalmente a gran velocidad. El único progreso notable en el cerebro del gato parece ser una nueva capacidad para crear vínculos con nosotros. Sus sentidos, en cambio, han permanecido los de un cazador.

El gato frente a los objetos humanos: una adaptación aún incompleta.

El gato comprende admirablemente el espacio en tres dimensiones. En el exterior, en un territorio conocido, toma atajos, lo que demuestra que ha construido un mapa mental a lo largo de sus exploraciones, y entre dos rutas hacia un objetivo invisible elige la más corta, prefiriendo, como muchos de nosotros, un camino que parte de inmediato en la dirección correcta.

En cambio, la mecánica de nuestros objetos le escapa. En un experimento, se enseñó a los gatos a tirar de una manija conectada por un hilo a un premio colocado debajo de una rejilla. Muchos lo lograron fácilmente, lo que da la impresión de que habían comprendido el vínculo. Pero tan pronto como se añadía un segundo hilo y una segunda manija, de la cual solo una conducía a la comida, tiraban al azar, incapaces de predecir la correcta, y no mejor cuando los hilos estaban cruzados. Para ellos, la manija era un objeto arbitrario, sin vínculo físico con la recompensa.

Muchos trucos supuestamente ingeniosos se explican de la misma manera. Un gato que abre una puerta con manija de palanca primero salta hacia un punto alto, como lo hace cuando un pasaje está bloqueado. La palanca cedió, la puerta se abrió, pudo explorar la habitación vecina, una recompensa en sí misma para un animal territorial. A fuerza de intentos, llega a colocar una sola pata y a tirar suavemente hacia abajo.

La misma lógica se aplica al maullido, casi ausente entre gatos libres y dirigido casi exclusivamente a los humanos: atrae nuestra atención, a veces es seguido de un plato de comida o de una puerta abierta, por lo tanto, se repite y se especializa. Algunos gatos maúllan cerca de la puerta para salir y en medio de la cocina para comer. Es un código aprendido, propio de cada dúo, no un lenguaje universal.

Entender al gato es aceptar su alteridad sensorial.

Retén lo esencial: tu gato ve poco colores y pocos detalles a plena luz del día, pero distingue el más mínimo movimiento y ve donde tú eres ciego. Escucha dos octavas más que tú y localiza una fuente sonora con una precisión formidable. Lee su entorno con la nariz, con un órgano adicional dedicado a los olores de sus congéneres. Y vive en un presente muy corto, donde unos pocos segundos de memoria de trabajo suelen ser suficientes.

Esto se traduce en gestos simples en el día a día. Nunca le cortes las vibrisas. Evita agarrarle las patas, cuyas extremidades son excepcionalmente sensibles. No le presentes un objeto a tres centímetros de su hocico, no puede enfocar. Alterna sus juguetes en lugar de dejar uno solo tirado, y prioriza los formatos de ratón, plumas o patas, que ataca con gusto; un juguete grande del tamaño de una rata será manipulado con mucha más precaución.

Acepta también que un simple mueble movido rompe la red de asociaciones que ha construido pacientemente: deberá reevaluar todo antes de relajarse, déjale ese tiempo. Y sobre todo, recuerda que su principal fuente de ansiedad no eres tú, son los otros gatos. Comedero, caja de arena y zona de descanso personales, posibilidad de retirarse a la vista de los gatos de afuera: estos arreglos muy concretos reducen un estrés que puede afectar su salud.

Entender a un gato, por lo tanto, no es acercarlo a nosotros, es hacer el esfuerzo inverso. El día en que dejes de esperar reacciones humanas de él para observar lo que sus sentidos le cuentan, la mayoría de sus comportamientos desconcertantes se vuelven perfectamente lógicos.