¿por Qué Los Gatos No Se Sientan Como Los Perros: Lo Que Su Evolución Explica?

Tu gato te observa hacer, comprende visiblemente y no se mueve ni un pelo. No, no se burla de ti: su cerebro, su pasado de cazador solitario y su genética le dictan algo muy diferente que a un perro. Aquí está, concretamente, por qué y cómo eso cambia la forma de abordarlo.

El condicionamiento operante: la mecánica de todo adiestramiento.

Todo adiestramiento animal, ya sea de perro o gato, se basa en un principio simple: el animal hace algo y sigue una consecuencia predecible. Buena consecuencia (un bocado de comida), el gesto se repite. Mala consecuencia, desaparece. Esto se llama condicionamiento operante, y es la base de todo lo que hacen los adiestradores profesionales.

En la práctica, se procede por aproximaciones sucesivas, lo que se denomina refuerzo positivo. Tomemos un ejemplo ilustrativo: la mayoría de los gatos, de manera muy razonable, nunca saltarán sobre un obstáculo que pueden sortear. Para conseguir un salto a la orden, primero recompensamos al gato simplemente porque salta un palo colocado en el suelo, luego porque pasa por encima cuando lo levantamos un poco, y finalmente, con el palo elevado más alto, solo recompensamos los verdaderos saltos.

Una vez adquirido el comportamiento, los adiestradores lo consolidan aún más al recompensar solo un acierto de cada dos o tres. Esto parece contraintuitivo, sin embargo, los animales se concentran más cuando el resultado es ligeramente incierto que cuando está garantizado (las máquinas tragaperras explotan exactamente el mismo mecanismo en los humanos). Para las secuencias más complejas, comenzamos desde el final: si quieres que un gato gire sobre sí mismo y luego dé la pata, enséñale primero a dar la pata, y solo después el giro que la precede. Esta secuencia inversa funciona mucho mejor, lo que dice mucho sobre las capacidades de anticipación limitadas del animal.

Nota Bene: se distinguen dos grandes mecanismos de aprendizaje. El condicionamiento respondiente (también llamado pavloviano) asocia dos eventos que ocurren casi simultáneamente, el abrelatas y el olor de la comida enlatada, por ejemplo. El condicionamiento operante, por su parte, asocia una acción del gato a su consecuencia. El primero le enseña al gato cómo está hecho el mundo, el segundo le enseña cómo actuar sobre él.

Menos comportamientos bruscos que esculpir.

Primera razón de la reputación de indocilidad del gato: adiestrar a un animal no es inventar un comportamiento, es desplazar la señal que desencadena un comportamiento que ya posee. No se crea nada desde cero, se recupera materia prima y se pone bajo control.

Sin embargo, el gato proporciona poco que nos sea útil. El perro, en cambio, está repleto de ello: el trabajo de un perro pastor no es más que un ensamblaje de secuencias derivadas del comportamiento de caza del lobo, su ancestro - la persecución, el cerco, el control del movimiento del rebaño - de las cuales se ha desactivado la muerte. Son ladrillos que ya están ahí, solo hay que reorganizarlos.

En el gato, aparte del talento de cazador, casi no hay nada que un adiestramiento pueda mejorar de manera realmente útil. Y su talento de cazador, precisamente, funciona perfectamente sin nosotros: irá a atrapar los ratones del desván o del almacén, lo pidamos o no. Por lo tanto, queda sobre todo el entretenimiento, lo que explica que las únicas personas que realmente adiestran gatos sean los profesionales que los preparan para el cine y la televisión.

El perro nos observa, el gato mira hacia otro lado.

Segunda razón, y probablemente la más decisiva: el gato es naturalmente mucho menos atento a las personas que el perro. No se trata de arrogancia, es historia. Durante milenios, casi todos los usos que los humanos han hecho de los perros han favorecido a aquellos que sabían leer nuestras intenciones en detrimento de quienes no lo lograban. Resultado: el perro se ha convertido en un observador excepcional de lo que esperamos de él.

El gato no ha conocido nada parecido. Sigue muy bien con la mirada un simple gesto que indica una dirección, por lo que no es cuestión de agudeza. Pero colócalo frente a un problema que no puede resolver: no se vuelve hacia su dueño para pedir ayuda. Un perro lo hace automáticamente, casi de inmediato.

Esta diferencia lo cambia todo en una sesión de aprendizaje. El adiestramiento supone que el animal busque la información del lado del humano, que espere la señal, que escrute tu mano y tu voz. El gato, en cambio, se comporta como si comprendiera mal por instinto la forma en que funcionan los humanos, y es así: casi todo lo que sabe de nosotros, lo ha aprendido por asociaciones, una por una, sin manual de instrucciones hereditario.

Un punto ciego científico que dura

Hay que añadir un factor inesperado: se ha estudiado mucho menos la inteligencia de los gatos que la de los perros. Los gatos fueron sujetos de experimentación muy populares en las décadas de 1960 y 1970, pero luego fueron ampliamente eclipsados por el mejor amigo del hombre, por una razón muy prosaica: los perros son más fáciles de adiestrar, por lo tanto, más fáciles de probar.

Este desequilibrio perpetúa el malentendido. Los investigadores que trabajan en la cognición canina apenas han comenzado recientemente a diseñar pruebas adaptadas a la manera particular en que un perro interpreta el mundo. En el caso del gato, este trabajo aún está en gran medida por hacer, y es posible que las pocas situaciones en las que se le ha probado sean precisamente aquellas en las que su evolución lo ha llevado a apoyarse en aprendizajes simples y a muy corto plazo.

Un ejemplo: se ha enseñado a los gatos a tirar de una manija conectada por un hilo a una golosina deslizada bajo una rejilla. Muchos lo logran fácilmente, por lo que se cree que "entienden" el vínculo. Sin embargo, al añadir una segunda manija, de la cual solo una estaba conectada a la comida - una diferencia perfectamente visible -, los gatos continuaron tirando al azar, incapaces de predecir cuál funcionaría. Fallaron igualmente cuando se cruzaron los hilos. En otras palabras, tirar de la manija no era para ellos más que un gesto arbitrario seguido de una recompensa: un condicionamiento operante puro, no un razonamiento sobre las causas.

Una caricia no paga: el gato quiere lo concreto.

Tercera razón, muy práctica: un perro trabaja por una caricia. Una simple palmada de su dueño es para él una recompensa poderosa, y a menudo eso es suficiente para sostener todo un aprendizaje. Muy pocos gatos funcionan así. La atención humana, en sí misma, no los motiva.

Por eso, los entrenadores de gatos se ven obligados, por así decirlo, a recurrir a recompensas alimentarias. Y como distribuir un bocado por cada respuesta correcta es poco manejable, se apoyan masivamente en reforzadores secundarios: una señal que al principio es totalmente neutra, pero que se vuelve gratificante porque ha sido asociada, una y otra vez, con la llegada de la comida.

El clicker es la herramienta más utilizada de esta familia, y cualquier propietario puede usarlo. El principio: se hace clic en el momento exacto en que el gato realiza el gesto correcto, y luego se le da la golosina. Después de suficientes repeticiones, el clic en sí marca el comportamiento con una precisión que ninguna mano puede alcanzar, y el gato sabe instantáneamente lo que acaba de ser validado.

Un detalle crucial: las asociaciones solo se forman si los dos eventos son casi simultáneos, con un máximo de uno o dos segundos de diferencia. Regañar a un gato varios minutos después de una travesura no relaciona nada con esa travesura, sino que relaciona tu molestia con lo que acaba de suceder, generalmente tu entrada en la habitación.

Lo que el perro debe al lobo.

El perro desciende de un cazador cooperativo especializado en grandes presas. Cazar juntos impone coordinarse, seguir la iniciativa de otro, leer sus intenciones con el más mínimo movimiento del cuerpo. Toda esta maquinaria social, el perro la ha heredado, y nosotros la hemos conectado a nosotros.

También es una especie gregaria que vive en grupos estables, como nosotros. En un grupo estable, la honestidad emocional no es penalizada: se puede permitir mostrar lo que se siente. El perro expresa abiertamente sus emociones, y nosotros reaccionamos de maneras que le benefician: retrocedemos cuando gruñe, lo acariciamos cuando mueve la cola. El diálogo se autoalimenta.

La consecuencia es clara: un perro no supervisado es un problema, un perro adiestrado es una herramienta. Tomamos la responsabilidad de dirigir su atención hacia la "presa" que nos interesa, rebaño, caza, objeto para traer. Está hecho para recibir esta dirección. El gato, no.

Un cazador solitario que no se puede orientar.

El gato, por su parte, desciende de un solitario que acecha pequeñas presas, solo, sin concertación. Nadie le ha indicado jamás qué atrapar, y su cerebro no está equipado para recibir ese tipo de instrucciones. Cuando su instinto de caza y una instrucción humana se contradicen, el instinto casi siempre gana.

Una experiencia lo muestra magníficamente. En un pasillo de poco más de dos metros, un altavoz emitía un sonido agudo y chirriante en un extremo, mientras que comida aparecía en el otro extremo - y desaparecía si el animal no corría lo suficientemente rápido. Las ratas aprendieron esto muy rápidamente y de manera confiable: se sentaban, esperaban el sonido y se lanzaban en la dirección correcta.

Los gatos, en cambio, necesitaron cientos de repeticiones. Habían entendido perfectamente que el sonido anunciaba comida, pero casi siempre comenzaban corriendo hacia el sonido en lugar de alejarse de él. Algunos se volvían tan desconcertados que se negaban a comer la comida incluso al llegar a tiempo. Y incluso una vez dominada la tarea, aún echaban un vistazo hacia el altavoz antes de irse.

Esto no significa que las ratas sean más inteligentes. Significa que para un gato hambriento, un sonido agudo significa "presa", y que es una información demasiado importante para ser ignorada. Para la rata, el mismo ruido era solo una señal arbitraria, tan neutra como lo es un abrelatas para nosotros.

La independencia, ese defecto que adoramos.

El gato salvaje vive solo y se las arregla por sí mismo, excepto durante sus primeras semanas. En el macho, el éxito pasa por la competencia, no por la cooperación: convencer a una hembra, hacer retroceder a los rivales. De ahí un comportamiento hecho de posturas, faroleo y discreción emocional: los gatos ocultan sus emociones, no tanto de nosotros como unos de otros.

Esta autonomía también explica la reserva de la que se le acusa. El gato doméstico depende de nosotros para la comida, el refugio y la protección, pero no ha pasado suficiente tiempo para haber desarrollado la acogida entusiasta del perro promedio. No es que sea incapaz de apego, sus formas de expresarlo son simplemente más limitadas.

Y luego, ironía sabrosa, a menudo somos nosotros quienes lo adiestramos. Los gatos que viven en estado salvaje son notablemente silenciosos y maúllan muy poco entre ellos, mientras que el maullido es el grito emblemático del gato de compañía. Se dirige a los humanos, porque somos criaturas poco observadoras, con la nariz en nuestras pantallas y libros, pero que levantan la vista ante el más mínimo ruido inusual.

Algunos gatos luego afinan su demanda, exactamente como lo haría un adiestrador: maullando cerca de la puerta para salir, en medio de la cocina para comer, modulando la entonación según el resultado obtenido. Estos maullidos varían de un gato a otro y solo son realmente decodificables por su dueño, prueba de que se trata de sonidos aprendidos y arbitrarios: un código privado, no un lenguaje universal.

El antropomorfismo, nuestro sesgo favorito.

La gran trampa, cuando se juzga la obediencia de un gato, es atribuirle nuestros propios razonamientos. Un antiguo ejemplo lo resume todo: un gato que había aprendido a levantar el felpudo exterior y dejarlo caer, produciendo una especie de "toc toc". Se concluye inmediatamente que está golpeando para entrar, por lo tanto, que tiene un objetivo, un plan.

Ahora tomemos esos gatos que abren las puertas de manija al saltar sobre ellas. El truco parece brillante, pero se explica muy simplemente. Las puertas de palanca no forman parte del mundo en el que el gato ha evolucionado: la versión perfeccionada no puede ser innata. Todo comienza con un reflejo banal: cuando un gato no puede ir a donde quiere, salta a un punto más alto para ver si hay otro camino. Visto desde el suelo, la palanca se asemeja a una plataforma. Salta, la palanca cede, pierde el equilibrio... y la puerta se abre. Explorar una nueva habitación es en sí mismo una recompensa para un animal territorial. Después de varios intentos, termina por retener el gesto más económico: una pata, una presión hacia abajo.

Incluso con cautela en el lado emocional. Muchas personas están convencidas de que su perro adopta un "aire culpable" cuando se descubre su fechoría. Una experiencia astuta lo resolvió: se pidió a los propietarios que prohibieran una golosina a su perro y luego salieran, y sin que ellos lo supieran, algunos perros fueron empujados a comerla, otros no. Al regresar, se informó a todos los propietarios que su perro había robado la golosina, y todos los perros adoptaron inmediatamente un aire culpable, fueran culpables o no. No reaccionaban ante una falta, sino al lenguaje corporal de su dueño.

La regla prudente que sigue la psicología animal desde hace tiempo es esta: nunca explicar un comportamiento por una facultad mental superior cuando una facultad más simple es suficiente. Es frustrante, pero es lo que evita decir cualquier cosa.

No menos inteligente, sino de otra manera inteligente.

En el fondo, estas diferencias no clasifican al gato por debajo del perro. Muestran que su inteligencia está diseñada para otro oficio. El gato evalúa finamente los tamaños relativos, lo cual es indispensable para decidir si ataca a un pequeño ratón cercano o se aleja de un gran ratón lejano. Reconstruye una forma parcialmente oculta; un hocico y una cola de ratón detrás de una planta siguen siendo un solo ratón. Fuera, en un territorio conocido, toma atajos, prueba de que ha construido un verdadero mapa mental, y ante dos caminos elige el más corto.

En cambio, su memoria del lugar donde ha desaparecido una presa solo dura unos segundos; más allá, se ha escapado o se ha escondido, insistir ya no sirve de nada. Y no concibe las relaciones sociales con la sutileza de un perro. Mucho de su inteligencia se moviliza por dos objetivos: obtener comida y defender un territorio.

¿Qué hacer con todo esto, concretamente? Olvida la caricia como recompensa, trabaja a base de bocados, posiblemente con un clicker, y recompensa al instante. No pidas más que variantes de gestos que ya hace, en pequeños pasos, comenzando desde el final para las secuencias. Sesiones muy cortas, y alterna los juguetes en lugar de insistir en el mismo: es el juguete el que aburre al gato, no el juego; un modelo ligeramente diferente, otro color, otra textura, otro olor, y el deseo regresa de golpe.

Y sobre todo, deja de esperar que el gato te pida permiso. Su independencia no es ni un capricho ni una falta de afecto: es el manual de un cazador solitario que unos pocos miles de años de vida en común no han reescrito. También es, admitámoslo, exactamente lo que nos gusta de él.