Cascadas De Sangre: El Enigma De La Cascada De Sangre Congelada De La Antártida

Al final de un glaciar antártico, un agua color óxido brota del hielo como una herida abierta. Detrás de este decorado de película fantástica se esconde un lago atrapado desde hace dos millones de años... y microorganismos que intrigan a quienes buscan vida en otros lugares que no sean la Tierra.

Cascadas de Sangre: una cascada de agua roja en el corazón de la Antártida

Imagina un glaciar que sangra. Esa es exactamente la impresión que da Blood Falls, literalmente "las caídas de sangre", en el extremo este del glaciar Taylor, en la Antártida. Agua color óxido sale de la masa helada y se vierte en el lago Bonney, manchando el hielo a su paso.

El espectáculo es tan perturbador que los primeros observadores pensaron inicialmente en algas rojas. No es así: el color proviene de un fenómeno químico completamente mineral, cuyo mecanismo detallaremos más adelante.

Para los curiosos de la geografía, el sitio se encuentra a 77,716686 grados de latitud sur y 162,266765 grados de longitud este. Es decir, al final del mundo, en una de las regiones más inhóspitas del planeta.

Valles Secos de McMurdo y Tierra Victoria: el escenario helado del fenómeno.

Blood Falls se encuentra en los Valles Secos de McMurdo, en la Tierra de Victoria. El nombre no es usurpado: estas cumbres y cuencas desprovistas de nieve forman uno de los desiertos más extremos del globo. Roca desnuda, viento, casi ninguna precipitación... y un glaciar que gotea rojo.

No se llega allí por casualidad. Los valles secos solo son accesibles en helicóptero desde la estación McMurdo o desde la base Scott, o bien por barco de crucero navegando en el mar de Ross, con cruceros que parten de Nueva Zelanda.

Una palabra sobre el estatus del continente, ya que explica muchas cosas: aunque siete naciones han reclamado tierras allí, la Antártida no pertenece a nadie. Funciona según el Tratado Antártico de 1959, que la convierte en una reserva científica, regula las actividades de investigación de cada país y prohíbe cualquier nueva reclamación de soberanía. Blood Falls es, por lo tanto, ante todo, un objeto de estudio.

Una cascada de cinco pisos que tiñe el hielo de rojo.

Concretamente, ¿cómo se presenta el fenómeno? Como un flujo de agua color óxido cuya altura equivale a la de un edificio de cinco pisos, que desciende por la cara este del glaciar Taylor.

Esta agua no se pierde en el vacío: termina su recorrido en el lago Bonney, más abajo. Y como fluye sobre el hielo, lo tiñe en el proceso, lo que da lugar a estas grandes estelas escarlatas congeladas en el blanco.

Recuerden bien este punto, es esencial para entender lo que sigue: el agua que fluye allí no es agua de deshielo ordinaria proveniente de la superficie. Viene de abajo, y de muy lejos en el tiempo.

Hace 5 millones de años: la inundación oceánica que originó el misterio.

Para remontar a la fuente, hay que dar un salto de cinco millones de años. En esa época, el agua del océano invadió la Antártida Oriental, inundando zonas que hoy están cubiertas de hielo.

Esta intrusión marina no fue un simple paso. Al retirarse, o más bien al quedar atrapada en los huecos del relieve, dejó atrás una masa de agua salada instalada sobre la roca.

Este es el primer acto del escenario. Sin esta antigua inundación oceánica, no habría sal, no habría agua líquida en profundidad, y por lo tanto, no habría Blood Falls hoy.

Un lago salado nacido sobre un sustrato rocoso rico en hierro.

El agua de mar atrapada ha formado un lago salado situado sobre un sustrato rocoso particularmente rico en hierro. Este detalle geológico, aparentemente anecdótico, es en realidad la clave de todo el asunto.

Al estar en contacto prolongado con esta roca ferrífera, el agua se ha cargado de hierro disuelto. Resultado: un líquido a la vez muy salado y muy rico en hierro, una combinación química que no se encuentra todos los días.

Nota Bene: el "sustrato rocoso" se refiere simplemente al basamento de roca dura que se encuentra debajo de los sedimentos, bajo el agua o bajo el hielo. Aquí, este basamento juega el papel de un inmenso reservorio de minerales que alimenta el agua con hierro, un poco como una fuente que se carga de caliza al atravesar un terreno yesoso.

La formación del glaciar Taylor: una tapa de hielo sobre el antiguo lago.

Segundo acto: el glaciar Taylor se formó sobre este lago salado. No lo barrió, lo cubrió. Una verdadera tapa de hielo, colocada sobre una capa de agua.

Este sellado tuvo dos consecuencias importantes. Cortó al lago de la luz del sol, por lo tanto, de toda posibilidad de fotosíntesis. Y lo cortó del oxígeno de la atmósfera, lo que, para un medio vivo, cambia absolutamente todo.

Poco a poco, la acumulación de hielo ha enterrado la capa cada vez más profundamente. El antiguo lago se convirtió en lo que se llama un reservorio de agua subglacial, invisible desde la superficie.

1300 pies de hielo: un reservorio enterrado y cortado del mundo

El grosor final da vértigo: aproximadamente 1300 pies de hielo, es decir, 396 metros, se han acumulado sobre la capa. Casi cuatrocientos metros de hielo entre esta agua y el cielo.

En cuanto a la duración, está en el mismo orden de magnitud en materia de desmesura. Esta agua carmesí ha permanecido atrapada bajo el glaciar durante dos millones de años, sin luz, sin aire, sin intercambio con el mundo exterior.

Dos millones de años significa que este líquido ya estaba allí, encerrado, mucho antes de la aparición de nuestra especie. Lo que fluye hoy sobre el hielo de Taylor es, por lo tanto, literalmente, agua fósil.

Vivir sin oxígeno: el paradoja biológica de Blood Falls

Aquí está el punto que ha hecho de Blood Falls un caso de estudio. En buena lógica, un ambiente privado de luz y oxígeno durante dos millones de años debería ser estéril. No es así.

A pesar de la ausencia de oxígeno, este reservorio de agua subterránea escondido bajo el glaciar está lleno de vida microbiana. Organismos han sobrevivido allí, en total oscuridad, en una salmuera helada rica en hierro, sin nunca ver la luz del día.

Nota Bene: aquí hablamos de organismos llamados anaerobios, es decir, capaces de vivir sin oxígeno libre. Donde nosotros respiramos el oxígeno del aire, estos micro-organismos obtienen su energía de otras reacciones químicas, aprovechando los compuestos minerales disponibles a su alrededor. Es precisamente esta astucia metabólica la que interesa a los investigadores.

Diecisiete microorganismos registrados en la oscuridad glacial.

Los análisis de esta agua han permitido identificar al menos diecisiete microorganismos diferentes. No hay un sobreviviente aislado, por lo tanto, sino una pequeña comunidad que cohabita en un entorno a primera vista imposible.

El medio, recordémoslo, acumula los extremos: muy alta concentración de sal y muy alta concentración de hierro. Dos parámetros que, por separado, suelen desanimar a la mayoría de las formas de vida.

Este censo cambia la forma de ver los glaciares. Una capa de hielo no es solo un bloque inerte: puede albergar, por debajo, ecosistemas enteros cuya existencia desconocíamos hasta hace poco.

Grietas en el hielo: el camino del agua hacia la superficie

Queda una pregunta muy simple: si esta agua está sellada bajo cuatrocientos metros de hielo, ¿cómo llega a fluir al aire libre?

La respuesta se encuentra en una palabra: las fisuras. La salmuera asciende hoy a través de las fracturas del glaciar, aprovechando las fallas de la masa helada hasta desembocar en el frente este del Taylor.

En otras palabras, el hielo no es una tapa perfectamente hermética. Trabaja, se fractura, se deforma y finalmente ofrece un camino al agua que había aprisionado. Blood Falls es el punto de salida de este circuito subterráneo.

El encuentro con el aire: el secreto químico del color sangre.

Es en el momento de la salida cuando la magia ocurre. Cuando el agua alcanza el aire libre, se oxida. El hierro que transporta en solución reacciona con el oxígeno de la atmósfera, y esta reacción da ese tono sanguíneo que le ha valido su nombre al lugar.

Por lo tanto, el color no está en el lago enterrado, nace al contacto con la atmósfera. Mientras la salmuera permanezca bajo el glaciar, aislada del oxígeno, nada de esto puede suceder. Es el aire el que juega el papel de revelador.

Nota Bene: la oxidación del hierro es exactamente lo que sucede con una herramienta vieja dejada afuera bajo la lluvia, se oxida y se cubre de un marrón rojizo. En Blood Falls, el proceso es el mismo, pero a la escala de una cascada y sobre un fondo de hielo blanco, lo que hace que el contraste sea espectacular.

Blood Falls y Marte: un modelo para la vida extraterrestre

Más allá de su apariencia impactante, Blood Falls fascina a los científicos por una razón mucho más profunda. Estos microbios que han sobrevivido bajo el glaciar dan una idea de los ecosistemas que se podrían encontrar en Marte, o en otros entornos hostiles y pobres en oxígeno.

El razonamiento es simple y muy efectivo: si la vida puede existir en una salmuera ferrosa, glacial, oscura y privada de oxígeno durante dos millones de años, entonces los criterios de "planeta habitable" se vuelven mucho más amplios de lo que se creía.

Otros descubrimientos antárticos van en la misma dirección. Bajo más de tres kilómetros de hielo, el lago Vostok, aislado del mundo durante aproximadamente quince millones de años, entregó en 2012 muestras que contenían ADN de más de 3500 organismos. Que tanta vida pueda subsistir en un entorno tan inhóspito alimenta la esperanza de encontrarla algún día en otros lugares que no sean la Tierra.

Un fenómeno geológico único al servicio de la ciencia.

Recapitulemos, porque la secuencia es clara una vez que se coloca todo junto. Una inundación oceánica hace cinco millones de años crea un lago salado sobre una roca rica en hierro. El glaciar Taylor se forma por encima y sella todo bajo 396 metros de hielo, sin luz ni oxígeno, durante dos millones de años. La salmuera asciende a través de las fisuras, encuentra aire, se oxida... y da lugar a esta cascada de sangre.

Lo que hace que las Blood Falls sean valiosas, por lo tanto, no es solo la fotografía espectacular. Es el hecho de que un mismo sitio reúna un fenómeno geológico extremo, una química del hierro muy demostrativa y un ecosistema microbiano de al menos diecisiete especies.

Si no planeas un helicóptero para los valles secos de McMurdo en los próximos meses, al menos mantén este reflejo: la próxima vez que veas una imagen de un glaciar, piensa que tal vez está ocurriendo algo debajo. Agua líquida, sal, hierro y, posiblemente, vida. Al profundizar en esta idea, los investigadores están redefiniendo hoy las fronteras de lo vivo.