Cómo Se Comunican Los árboles Entre Sí: La Red Secreta De Los Bosques

Los árboles no tienen ni voz ni oídos, y sin embargo pasan su vida intercambiando mensajes: olores de alerta, impulsos eléctricos, señales transmitidas por las raíces y por inmensas redes de hongos. Así es como funciona este lenguaje discreto y lo que cambia para el paseante y para el jardinero.

¿Los árboles tienen un lenguaje?

Si nos atenemos al diccionario, el lenguaje sería propio del hombre, el único capaz de expresarse e intercambiar con sus semejantes. Los árboles, en cambio, no hablan, y el crujido de las ramas en un día de fuerte viento o el susurro del follaje no deben nada a su voluntad: son ruidos sufridos, no mensajes.

Sin embargo, los árboles disponen de un medio muy eficaz para atraer la atención, y ese medio son los olores. De hecho, sabemos a nuestra escala cuánto puede atraer o, por el contrario, repeler un olor (basta pensar en el éxito de los perfumes y desodorantes).

Hoy en día se sabe que los árboles intercambian información de al menos tres maneras: a través de olores, señales visuales y señales eléctricas, que pasan por una especie de células nerviosas situadas en las puntas de las raíces. Una cuarta vía, la de los sonidos, apenas comienza a ser explorada por los científicos.

El acacia y la jirafa: una alerta llevada por el viento

Todo comienza en los años 1970, en la sabana africana, donde unos investigadores se interesan por una especie de acacia cuyas hojas las jirafas pastan con gusto. Cuando una jirafa comienza a comer, el árbol reacciona en solo unos minutos: aumenta el contenido de sus hojas en sustancias tóxicas, lo suficiente como para quitarle el apetito a su visitante.

Las jirafas se alejan entonces, pero no hacia el árbol de al lado: dejan de lado todos los acacias del vecindario y no vuelven a comer hasta unos cien metros más allá. La explicación se resume en una palabra: etileno. La acacia atacada libera este gas, que advierte a los otros acacias de que un peligro se aproxima, y estos árboles a su vez cargan sus hojas con sustancias tóxicas sin esperar a ser pastados.

Las jirafas han entendido perfectamente el truco. Buscan los árboles que no han recibido el mensaje, o avanzan contra el viento: como la alerta viaja por el aire, la acacia situada río arriba aún no ha sido advertida, y la comida puede continuar sin sorpresas desagradables.

Robles, hayas y abetos: una alarma eléctrica a cámara lenta.

Nuestras bosques templados son el escenario de escenas comparables, ya que los hayas, los robles y los abetos también saben defenderse cuando un insecto los ataca. Cuando una oruga muerde una hoja, los tejidos de la hoja se transforman inmediatamente alrededor de la herida.

La hoja envía al mismo tiempo señales eléctricas, un poco como nuestro cuerpo cuando nos lastimamos. La diferencia radica en la velocidad: en los humanos, la señal circula en unos pocos milisegundos, mientras que en el árbol progresa un centímetro por minuto. También hay que contar una hora para que el árbol fabrique las sustancias de defensa que arruinarán el final de la comida de la oruga.

Es lento, y el árbol no puede ir más rápido, incluso en caso de emergencia. Pero ninguna parte del árbol trabaja por su cuenta: si un insecto ataca las raíces, la información llega a todo el árbol y puede, si es necesario, desencadenar la emisión de olores por las hojas.

Reconoce a su agresor y llama refuerzos.

Estos olores no aparecen al azar. El árbol compone sustancias a medida según el objetivo buscado, lo que generalmente le ayuda a hacer frente a un ataque en unos pocos días.

Sin embargo, hay que saber con quién se enfrenta. Cada especie de insecto tiene una saliva propia: al identificarla, el árbol puede identificar sin duda al culpable entre los numerosos insectos que conoce. Esto equivale a decir que posee, a su manera, un verdadero sentido del gusto.

Una vez desenmascarado el insecto, el árbol puede emitir sustancias que atraen a los depredadores de ese insecto. Así, los olmos y los pinos llaman a pequeñas avispas, que depositan sus huevos dentro de las orugas. Las larvas eclosionan bien protegidas y crecen devorando la oruga desde adentro: un final poco envidiable, pero el árbol, libre de sus parásitos, puede volver a crecer.

Además, la llamada no siempre necesita ser específica. Los animales perciben todos los señales químicos emitidos por los árboles, de modo que saben que se está llevando a cabo un ataque y qué especie es la autora. Todos aquellos que disfrutan de estos pequeños insectos acuden entonces por sí mismos.

Taninos y salicilina: cuando el árbol se defiende solo.

Los árboles también saben arreglárselas sin ayuda externa. El roble hace circular en su corteza y en sus hojas taninos, sustancias amargas y tóxicas. A falta de matar a todos los insectos, estas convierten un follaje apetitoso en vegetación incomestible.

El sauce obtiene el mismo resultado gracias a la salicina, igualmente temible para los insectos. Para el hombre, al contrario, es una buena noticia: una infusión de corteza de sauce, el antepasado de la aspirina, alivia los dolores de cabeza y la fiebre.

Sin embargo, estas defensas tienen un punto débil: tardan en activarse. De ahí la importancia de un sistema de alerta temprana, capaz de prevenir a los árboles vecinos antes de que los insectos lleguen hasta ellos.

El mensaje por los aires: rápido, pero frágil.

Los olores tienen una desventaja considerable: se diluyen muy rápido en el aire, de modo que su alcance suele ser inferior a cien metros.

Sin embargo, ofrecen un doble servicio al árbol. Dentro del árbol, la señal de alerta avanza muy lentamente, mientras que un olor puede recorrer varios metros en un abrir y cerrar de ojos: pasar por el aire permite, por lo tanto, que el árbol advierta más pronto a sus propias ramas distantes, además de a los árboles vecinos.

Sin embargo, esta vía aérea no ofrece ninguna garantía, ya que dependiendo del viento, algunos vecinos pueden no ser advertidos (las jirafas lo han entendido bien). Por eso, los árboles no apuestan todo al aire.

Bajo nuestros pies, las raíces toman el relevo.

Para asegurar sus espaldas, los árboles también envían sus mensajes a través de las raíces, que conectan los árboles entre sí y funcionan tanto bajo la lluvia como con viento fuerte.

En las raíces, la información circula de manera química, pero también de forma eléctrica, y la señal recorre esta vez un centímetro por segundo. Comparada con la velocidad de nuestro sistema nervioso, esta velocidad parece bastante baja, pero algunos animales, como las medusas o los gusanos, no van mucho más rápido. Tan pronto como la noticia les llega, todos los robles del vecindario hacen circular a su vez grandes cantidades de taninos en sus vasos.

Esta red debe mucho al tamaño del sistema radicular: las raíces de un árbol cubren una superficie más de dos veces superior a la envergadura de su copa. Bajo tierra, las raíces de los diferentes árboles se entrelazan y multiplican los puntos de contacto, que son tantas oportunidades para intercambiar información.

Los hongos, el cableado secreto del bosque.

No todas las raíces se tocan, y cada bosque alberga algunos árboles solitarios poco inclinados a cooperar. ¿Debemos temer que un puñado de árboles individualistas bloquee la circulación de la alerta? No, porque son, en su mayoría, los hongos los que aseguran la continuidad de la red.

Los hongos funcionan un poco como Internet y su fibra óptica. Sus filamentos, llamados hifas, son invisibles a simple vista pero tienen una densidad difícil de imaginar: una sola cucharadita de tierra de bosque contiene varios kilómetros. A lo largo de los siglos, un mismo hongo puede extenderse por varios kilómetros cuadrados y conectar bosques enteros.

Esta red transmite señales de árbol a árbol y circula información sobre insectos, sobre la sequedad del suelo o sobre cualquier otro peligro. Los científicos incluso le han dado un nombre, el "Wood-Wide-Web", es decir, la telaraña del bosque.

Cabe destacar: las investigaciones sobre la naturaleza y la cantidad de información intercambiada apenas están comenzando. No se excluye que especies diferentes, aunque competitivas, también entren en contacto, ya que los hongos siguen su propia estrategia y son excelentes intermediarios.

El árbol aislado, una presa perfectamente elegida.

Un árbol debilitado ve sus defensas desmoronarse, y sin duda también su capacidad para comunicarse, lo que explicaría por qué los insectos atacan precisamente a los árboles frágiles. Es posible que los insectos estén al acecho de señales de alerta, y luego muerdan la corteza o una hoja para ver si los árboles que permanecen en silencio reaccionan.

Este silencio puede deberse a una enfermedad grave, pero también puede provenir de una ruptura del vínculo con la red de hongos. Privado de toda información, el árbol no sospecha el peligro, y las orugas como los escarabajos pueden comer a voluntad.

Los árboles solitarios de los que hablamos anteriormente están en la misma situación. Por mucho que muestren una salud perfecta, su aislamiento los deja en la ignorancia, y por lo tanto a merced de los insectos. En el bosque, permanecer conectado a otros árboles es una protección en sí misma.

Flores y perfumes: invitaciones lanzadas a las abejas.

No todos los intercambios entre árboles e insectos giran en torno a ataques y enfermedades. Algunos mensajes son mucho más agradables, y seguramente ya los has olfateado: son los perfumes de las flores.

Estos olores no son un azar, y no buscan complacer a nadie. Los sauces, los castaños o los árboles frutales los emiten para atraer a las abejas y invitarlas a llenarse de néctar. Este líquido dulce es la recompensa de la polinización, que las abejas realizan sin siquiera saberlo.

Los colores y las formas de las flores desempeñan el mismo papel. Hacen resaltar las flores en medio de la verdura del follaje, un poco como un letrero que señala desde lejos la entrada de un restaurante.

¿Raíces que oyen?

Los árboles no emiten ningún sonido, se pensaba, pero quizás no sea tan simple. Investigadores de la Universidad de Australia Occidental, liderados por Monica Gagliano, tuvieron la idea de escuchar el suelo. Dado que los árboles son poco prácticos para estudiar en laboratorio, los investigadores prefirieron trabajar con plántulas de cereales, mucho más fáciles de manipular.

Sus dispositivos pronto registraron un ligero crujido de las raíces, a una frecuencia de 220 hertzios. Lo más sorprendente estaba por venir: expuestas a este mismo sonido, las raíces de otros brotes, que no eran las responsables del ruido, giraban su punta en dirección al sonido. En otras palabras, estas gramíneas perciben esta frecuencia y "oyen" a su manera.

¿Las plantas también intercambiarían información a través del sonido? La pregunta sigue abierta, ya que este campo de investigación apenas está dando sus primeros pasos.

Por la noche, los troncos susurran.

Otros científicos, provenientes de la Universidad de Berna, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich y de un instituto federal suizo dedicado al bosque, la nieve y el paisaje, han escuchado los árboles, especialmente por la noche. Los árboles que auscultaban emitían un leve murmullo.

Por la noche, la fotosíntesis hace una pausa y la corona del árbol casi no transpira. El árbol aprovecha para llenarse de agua, hasta el punto de que su tronco gana un poco de diámetro, mientras que el agua permanece casi inmóvil en los conductos. ¿De dónde provienen, entonces, esos ruidos?

Según la hipótesis de los investigadores, los ruidos nacerían de diminutas burbujas de CO2 que se forman en los finos conductos llenos de agua. Nada indica que este murmullo sirva para comunicarse, pero recuerda que un árbol, visto desde dentro, está lejos de ser silencioso.

En el bosque: sentir, mirar y escuchar los árboles.

Para el paseante, estos descubrimientos cambian la forma de recorrer un bosque. Aquí hay algunas pistas para percibir a su escala lo que los árboles se cuentan:

• Sientan: el perfume de los sauces, castaños o árboles frutales en flor es un llamado a las abejas, así que tómense el tiempo para observar a las abejas polinizando.
• Miren: los colores vivos de las flores y sus formas también sirven como señales. En un roble o un haya, una hoja dañada por una oruga ya ha activado la alerta.
• Escuchen: si oyen ligeros crujidos en el bosque, el viento puede no ser el único responsable.
• Escuchen atentamente: en primavera, justo antes de que los brotes se abran, el agua circula tan fuerte en el tronco que un estetoscopio colocado sobre la corteza permite escucharla.

Cabe destacar: los productores de agua de arce recurren a este método de escucha. Muy codiciada, el agua de arce se recoge únicamente durante el deshielo, luego se convierte en jarabe por evaporación.

Jardines y cultivos: plantas que se han vuelto casi sordas.

En el bosque, los intercambios no se limitan a los árboles: los arbustos y las gramíneas también intercambian información, como probablemente todas las plantas que viven en el bosque. El contraste es sorprendente tan pronto como se entra en una zona cultivada, donde la vegetación se vuelve muy silenciosa.

Bajo la mano del hombre, las plantas cultivadas han perdido gran parte de su capacidad para comunicarse, tanto por el aire como por el suelo. Casi mudas y sordas, estas plantas se convierten en presas fáciles para los insectos, lo que explica en parte el uso masivo de pesticidas en la agricultura moderna.

Se perfila una pista: inspirarse en el bosque y dejar que un poco de naturaleza recupere su lugar en los campos de cereales o de patatas, para que las plantas recuperen la palabra.

Lo que hay que recordar

Los árboles no hablan, pero están lejos de ser mudos. Aquí están sus principales medios de intercambio:

• Olores de alerta, como el etileno del acacia, transportados por el aire a menudo en menos de cien metros.
• Señales eléctricas, de un centímetro por minuto en una hoja y de un centímetro por segundo en las raíces.
• Una red de raíces entrelazadas, transmitida por los filamentos de los hongos.
• Perfumes, formas y colores para atraer a los polinizadores.
• Quizás sonidos, una pista aún completamente nueva.

En su próximo paseo por el bosque, tómese el tiempo de sentir, observar y escuchar: bajo sus pies como sobre su cabeza, una conversación discreta está en curso.