Por Qué Tu Gato Te Ama: Lo Que La Ciencia Ha Descubierto Realmente.

Te recibe cuando llegas a casa, ronronea bajo tus caricias y se frota contra tus piernas... Pero, ¿realmente te ama tu gato o finge para llenar su plato? Hormona del estrés, ronroneo heredado de la madre, caricias que imitan el acicalamiento: la ciencia aporta elementos bastante reconfortantes, sin embellecerlo todo. Explicaciones.

¿Realmente te ama tu gato? Una pregunta que divide.

¿Por qué ama su gato a su dueño y está científicamente probado? Una medida muy concreta, la del cortisol (la hormona del estrés) presente en la orina, muestra que los gatos cariñosos están más relajados cuando los humanos se ocupan de ellos: sin duda, es el indicio más sólido de que el contacto con las personas les hace bien.

El debate no es nuevo. Los escépticos afirman que el gato finge afecto para conseguir un techo y su comida, y que los dueños solo proyectan sobre él sus propios sentimientos. Sin embargo, un especialista reconocido en comportamiento felino considera que la relación entre un gato y su dueño es realmente afectuosa, y que solo el vínculo entre el perro y su dueño supera en riqueza y complejidad.

La experiencia más reveladora nació casi por casualidad, durante trabajos sobre felinos salvajes en cautiverio. Investigadores siguieron a ocho gatos domésticos instalados en recintos similares a los de los zoológicos: cuatro eran muy cariñosos con los humanos, cuatro eran más hostiles. En los gatos poco sociables, el examen veterinario diario hacía aumentar el cortisol. En los gatos cariñosos, era lo contrario: un poco estresados cuando se les dejaba solos en su jaula, se calmaban cuando el personal veterinario venía a examinarlos con más frecuencia.

Nota bene: el cortisol es una hormona liberada en situaciones de estrés, y su nivel en la orina permite evaluar la ansiedad de un animal sin depender únicamente de su actitud. En otras palabras, incluso un contacto que muchos gatos domésticos considerarían desagradable (¡un examen médico!) era suficiente para calmar a estos gatos sociables.

¿Un gato distante? La flexibilidad de comunicación de los gatos con nosotros.

¿Los gatos son realmente distantes o afectuosos a su manera? Su reputación como animales fríos resiste mal a la observación: los gatos demuestran una gran flexibilidad para comunicarse con nosotros, desde el maullido hasta el ronroneo, pasando por los frotamientos y las caricias que reclaman.

Si el gato parece reservado, es principalmente una cuestión de herencia. Sus ancestros vivían en solitario, y para un animal solitario, cada congénere es un rival potencial: mostrar alegría ante una buena presa o traicionar un dolor es arriesgarse. La evolución ha favorecido a los gatos menos transparentes, mientras que el perro, que vive en grupo estable, expresa sus emociones sin reservas.

Ese es todo el paradoja del gato, a la vez afectuoso e independiente. Puede quedarse solo un día entero sin añorar a su dueño como lo hacen muchos perros, y luego recibirlo calurosamente a su regreso (bueno, algunos gatos lo hacen).

Para disfrutar del afecto de un gato, es mejor ajustar las expectativas, ya que los dueños que esperan intercambios largos e intensos suelen quedar decepcionados. Algunos reflejos ayudan:

• deja que el gato elija su momento: los intercambios más satisfactorios son a menudo los que él inicia
• evita mirarlo fijamente durante mucho tiempo, ya que una mirada insistente suele ser, entre gatos, signo de una agresión inminente
• no insistas si el gato no se presta, ya que los avances no solicitados a menudo lo vuelven desconfiado

El vínculo con el ser humano nace del de los gatos entre ellos.

El vínculo que un gato teje con su humano nace de los lazos de amistad que los gatos establecen entre sí. Para comunicarse con su dueño, el gato retoma los comportamientos que le sirven para crear y mantener relaciones estrechas con su familia felina: el acicalamiento, los frotamientos, la cola erguida.

Gran parte de este repertorio social proviene de la relación entre la madre y sus gatitos. La cola erguida, señal amistosa entre dos gatos, tiene así su origen en los intercambios del gatito con su madre. El gato doméstico también la dirige a los humanos, generalmente esperando haber sido notado antes de levantar la cola.

Pero, ¿cómo percibe el gato a su propietario? La explicación más probable es que lo considera en parte como una madre sustituta, en parte como un gato superior, más grande que él y que controla la comida. De hecho, el gato tiene en cuenta nuestro gran tamaño y nuestra postura de pie: muchos saltan por sí mismos a un mueble para "charlar" con la persona que se ocupa de ellos. Estas situaciones existen solo desde que el gato vive junto al hombre, es decir, hace aproximadamente 10,000 años, y la relación todavía se está construyendo.

Cabe señalar: cuando un gato trae un ratón, probablemente no lo hace para alimentar a sus "gatitos" humanos. Las gatas nunca intentan tratar a sus dueños como a sus pequeños, y la explicación más sencilla está en otro lugar: el gato lleva su presa a un lugar seguro para comerla más tarde... luego la abandona, porque un ratón sabe menos bien que la comida comercial.

Por qué el gato puede amar a su dueño: un apego afectivo, no solo utilitario.

Sí, los gatos sienten afecto por los humanos, y este apego no se reduce a un cálculo para obtener techo y comida. Dado que un gato puede sentir afecto por otro gato, nada impide que sienta la misma emoción hacia la persona que comparte su vida.

Un caso concreto ayuda a convencerse de ello. Tomemos el ejemplo, bien real, de un gato macho de pelo largo, esterilizado, que se mantuvo distante mientras su madre y sus hermanas buscaban constantemente caricias: nunca se subía a las rodillas y salía de la habitación, con aire exasperado, tan pronto como llegaba un visitante. Sin embargo, cada vez que su dueño se iba a trabajar en coche, este gato pasaba el día en el patio, incluso bajo la lluvia, esperando su regreso. Con la puerta apenas abierta, saltaba a bordo ronroneando ruidosamente, se acomodaba en el asiento del pasajero, ponía sus patas delanteras sobre la pierna de su humano y frotaba su cabeza contra su rostro.

El detalle que importa: no era este hombre quien alimentaba al gato, sino su esposa, y el animal nunca se comportó así con ella. Difícil, en estas condiciones, hablar de un apego interesado. El mismo gato también acudía en cuanto oía a la puerta la voz de una joven que venía regularmente a jugar con él, probablemente porque recordaba el placer de la visita anterior.

Una historia de este tipo no vale como prueba por sí sola, por supuesto. Aparentemente, se trataba de afecto, y esto va en la misma dirección que las medidas de hormonas del estrés: en los gatos sociables, la presencia humana calma.

De la caza a la compañía: los gatos que han prosperado junto a los humanos.

Los gatos que han prosperado junto a los humanos son aquellos que han sabido combinar su talento natural de cazador con una nueva capacidad: ofrecer su compañía. Es este doble atractivo el que ha permitido al gato pasar del estatus de cazador de roedores al de compañero querido.

La historia comienza hace aproximadamente diez mil años, cuando gatos salvajes se acercaron a los primeros graneros, atraídos por la concentración de roedores. Los granos no les interesaban, y la gente pronto comprendió el interés de mantenerlos ofreciéndoles de vez en cuando excedentes de leche o vísceras. Desde los inicios de la domesticación, los gatos necesitaban de hecho a los humanos para protegerlos y alimentarlos cuando las presas escaseaban.

El papel de compañero siguió de cerca. Las primeras pruebas serias de gatos de compañía provienen de Egipto, hace 4,000 años, aunque mujeres y niños pudieron haber adoptado gatitos mucho antes. Hoy en día, el gato es, de todos los animales domésticos, el más extendido en el mundo (tres veces más numerosos que el perro), incluso cuando tenemos cada vez menos necesidad de él contra los plagas.

¿Lo sabías? Muchos propietarios están hoy en día disgustados por los talentos de cazador de su gato, y son raros los que se alegran de encontrar un ratón muerto en el suelo de la cocina. Sin embargo, continúan amándolo, lo que indica que nuestro apego al gato no se debe solo a sus servicios.

La domesticación ha ampliado la familia del gato hasta los humanos.

La domesticación ha cambiado el comportamiento del gato al ampliar su círculo de amistades: el gato ha aprendido a integrar en su familia, además de sus congéneres, a los miembros de la familia humana que cuidan de él. Un cambio considerable, ya que los gatos salvajes generalmente consideran a los humanos como enemigos.

La domesticación también ha hecho que los gatos sean más tolerantes entre ellos. Sus antepasados eran solitarios y territoriales, pero para aprovechar la comida ofrecida por el hombre, los gatos han tenido que soportar una densidad de población mucho mayor. Su maullido también se ha suavizado: grabado, el del gato salvaje de África austral parece más bajo, más prolongado y mucho menos agradable a los oídos de los dueños de gatos (aunque el ancestro directo del gato doméstico podría haber maullado de manera diferente a este primo).

Sin embargo, el gato no ha llegado tan lejos como el perro en este camino. El perro ha trabajado con el hombre, para cuidar rebaños, cazar o hacer guardia, y ha desarrollado una atención especial a nuestros gestos y expresiones. El gato, en cambio, cazaba solo y por su propia iniciativa, atento a su entorno más que a su dueño.

Como resultado, el gato aún piensa en gran medida como un depredador salvaje. Un gato doméstico abandonado que no encuentra un nuevo dueño puede alimentarse de desperdicios, y en una o dos generaciones, sus descendientes ya no se distinguen de los gatos ferales que viven en los rincones de las ciudades.

El maullido: cómo el gato aprende a atraer nuestra atención

Los gatos maúllan hacia los humanos porque es el método más efectivo para atraer nuestra atención, a menudo distraída. Entre ellos, los gatos maúllan muy poco (los gatos salvajes son incluso notablemente silenciosos), y la forma en que cada uno lo utiliza con nosotros se debe tanto a lo innato como al aprendizaje, a lo largo de las recompensas obtenidas. El grito en sí es instintivo y casi idéntico en todas partes: el gato chino hace "mio", el gato egipcio "mau".

Hay que decir que somos poco observadores. El gato vigila su entorno constantemente, mientras que nosotros tenemos los ojos fijos en una pantalla, un libro o un periódico... pero siempre levantamos la cabeza al escuchar un ruido inusual. El gatito, que no comienza a maullar hasta después del destete, prueba toda una gama de sonidos con sus dueños y retiene aquellos que producen la mejor reacción.

Cada gato termina así por constituir un repertorio, por ensayo y error. Algunos maúllan cerca de la puerta para salir, otros en medio de la cocina para pedir comida, otros juegan con el tono y la duración, o mezclan el maullido con un gruñido. Este código permanece propio de cada dúo: cuando investigadores han grabado los maullidos de 12 gatos, sus dueños rara vez adivinaron la situación, excepto para los maullidos de ira y afecto, reconocibles por todos.

Concretamente, eres tú quien da forma a los maullidos de tu gato, respondiendo a algunos (un cuenco, una caricia, una puerta abierta) y no a otros. Y si tu gato te recibe con un pequeño sonido breve y suave, una especie de trino que las madres dirigen a sus gatitos al regresar al nido, respóndele de la misma manera: el intercambio puede convertirse en un verdadero ritual entre ustedes.

El ronroneo: un efecto calmante heredado de la madre.

Si tu gato ronronea cuando lo acaricias, puede ser simplemente que está contento, pero también es, a menudo, una forma de prolongar ese momento agradable. El ronroneo es una señal heredada de la infancia que significa, en esencia, "quédate cerca de mí".

Todo comienza con la lactancia. Los gatitos empiezan a ronronear tan pronto como maman, la madre se une a ellos y ellos amasan su vientre para acelerar el flujo de leche. Al ronronear, el gatito le pide a su madre que se quede acostada e inmóvil el tiempo suficiente para alimentarse, lo cual no es algo garantizado en la naturaleza, donde una gata hambrienta a veces debe elegir entre amamantar y salir a cazar. El gato adulto reproduce esta señal con nosotros, y aprende que tiene sobre la mayoría de los humanos el mismo efecto calmante que sobre su madre.

Por lo tanto, el ronroneo no siempre significa felicidad. Un gato también ronronea cuando tiene hambre, cuando no sabe muy bien cómo va a reaccionar su dueño, a veces incluso cuando tiene miedo, está herido o en los momentos previos a su muerte. Algunos gatos añaden a su ronroneo una especie de maullido, un "ronroneo urgente" que a menudo utilizan para pedir comida, y que aún no se ha observado en los gatitos ni en los gatos sin dueño.

¿Lo sabías? El sonido nace de músculos que hacen vibrar las cuerdas vocales, las cuales chocan entre sí un poco como los dientes de una matraca. El ronroneo es casi continuo, pero cambia sutilmente entre la inspiración (más corta y más ruidosa) y la espiración (más larga), con una breve pausa entre ambas.

Las caricias imitan el acicalamiento entre gatos amigos.

Cuando acaricias a tu gato, sin saberlo reproduces el acicalamiento que practican entre sí los gatos que se aprecian. Para el gato, aceptar una caricia no es solo un placer: es muy probablemente un ritual social que refuerza su vínculo con su dueño.

El acicalamiento mutuo es de hecho una muestra de afecto, ya que nunca dos gatos que no se aprecian se acicalan entre sí. Para imitar este ritual lo más cerca posible, aquí tienes dónde acariciar a tu gato:

• la cabeza: es la zona que prefieren la mayoría de los gatos, y la que privilegian durante el acicalamiento
• las mejillas y alrededor de las orejas, zonas ricas en glándulas cutáneas cuya olor atrae a otros gatos
• a evitar: el vientre y la cola (menos de un gato de cada 10 disfruta ser acariciado allí), así como la base de la cola

Muchos gatos no se contentan con recibir caricias, las reclaman saltando sobre nuestras rodillas o acostándose de espaldas, con el vientre expuesto. Incluso cuando eres tú quien comienza, observa a tu gato: la mayoría indica precisamente dónde quieren ser tocados, presentando una parte de su cuerpo o moviéndose para colocarla bajo tu mano.

¿Y cuándo es el gato quien te lame? Su lengua, cubierta de pequeñas espinas orientadas hacia atrás, está hecha para desenredar el pelo, de ahí esa sensación áspera en la piel (un gato rechazado en cada intento puede haber renunciado). No es necesario ver un gusto por la sal de tu piel, ya que los gatos no parecen tener una preferencia marcada por lo salado. Es mejor buscar una razón social, que varía de un gato a otro: un lamido puede servir para "disculparse" por algo que el gato cree haber hecho mal, mientras que un gato que lame tu mano apoyando una pata en tu muñeca puede estar buscando afirmar una forma de dominación.

Las marcas olfativas dejadas en nuestras piernas y muebles.

El gato se frota contra las piernas de su dueño principalmente para mostrarle su afecto, a través del contacto físico. El roce también deja una discreta marca olfativa, en nuestras piernas como en nuestros muebles, pero este olor parece importar mucho menos al gato que el gesto en sí. No percibimos este olor, casi indetectable para nosotros, y el gato probablemente termina por entender, ante la falta de reacción, que no lo notamos.

Entre dos gatos, el escenario es el mismo: cola erguida al acercarse, luego roce. La forma de hacerlo varía según los individuos: en algunos, solo el lado de la cabeza se frota, en otros sigue el costado, en otros más se añade la cola, y algunos pasan sin el más mínimo contacto. Algunos incluso saltan al inicio del roce para que su cabeza toque la rodilla y su costado acaricie la pantorrilla.

¿El gato simplemente busca comer? A menudo se frota más fuerte justo antes de la comida, de ahí la acusación de "amor interesado". Pero pocos gatos se frotan solo cuando se perfila una recompensa, y dos gatos que se frotan uno contra el otro no intercambian nada: cada uno retoma luego lo que estaba haciendo. Se ha visto incluso a un gato realizar el ritual completo, con la cola erguida y roces, con el labrador de la casa, que obviamente nunca lo alimentó y más bien miraba los restos de su comedero.

A tener en cuenta:

• un gato nervioso, o que conoce poco a una persona, suele frotarse contra un objeto cercano (pie de silla, esquina de puerta) en lugar de sus piernas, y deja su olor gracias a las glándulas que tiene a cada lado de la cabeza
• el más pequeño generalmente se frota contra el más grande sin esperar reciprocidad: su gato no espera que usted le devuelva el gesto
• un gatito adoptado alrededor de las ocho semanas, especialmente una hembra, puede esperar varias semanas o incluso meses antes de frotarse contra su nuevo dueño, pero una vez que adquiere el hábito, parece permanecer

Gato o perro: un apego diferente, una devoción menor.

Entre el gato y el perro, es el perro el que está más unido a su dueño. La sociedad de los gatos es mucho menos elaborada que la de los perros, por lo que no se puede esperar de un gato la devoción que un perro manifiesta normalmente hacia su propietario.

La diferencia también radica en el objeto del apego. En la mayoría de los perros, el dueño ocupa el primer lugar, los otros perros vienen después, y el entorno en último lugar. El gato, por su parte, establece vínculos fuertes con las personas que viven con él, pero también con el lugar donde vive, ese territorio que abarca su fuente de alimento.

De ahí un consejo muy concreto para las vacaciones: es mucho más fácil llevar a un perro que a un gato. La mayoría de los gatos se sienten incómodos lejos de su entorno habitual y prefieren quedarse en casa cuando su propietario se va. También hay que tener cuidado con la pensión de unas semanas: durante la ausencia del gato, sus vecinos felinos pueden apropiarse de su territorio, que deberá reconquistar a su regreso.

Sin embargo, hay que tener cuidado de no confundir discreción con indiferencia. Un dicho afirma que los perros tienen dueños y los gatos sirvientes, pero un gato que no celebra como un labrador no es incapaz de amar. Sus maneras de expresarlo son simplemente más limitadas: durante mucho tiempo, el gato ha trabajado solo, atento a su territorio más que a su dueño, y nunca ha necesitado tanto como el perro establecer vínculos.

Los gatos ferales y la lealtad hacia su propia familia.

Los gatos ferales, esos gatos domésticos que han vuelto a la vida salvaje, pueden mostrar una lealtad duradera hacia los miembros de su propia familia. Es precisamente esta fidelidad familiar la que ha servido como materia prima para la evolución, y que le ha dado al gato doméstico su capacidad de apegarse también a los humanos.

En los gatos ferales, la regla básica es la prudencia hacia cualquier gato que no forme parte de la familia desde tan lejos como ellos recuerden. Los lazos se forman pronto: los gatitos ferales permanecen muy unidos a sus compañeros de juego hasta alrededor de seis meses. El tercer mes de vida es, de hecho, el momento en que el juego entre gatitos alcanza su apogeo.

Los gatos ferales son bastante silenciosos, muy lejos de sus primos domésticos charlatanes. Sin embargo, a veces maúllan cuando uno sigue al otro, quizás para incitar al gato de delante a detenerse y compartir algunas frotaciones amistosas. Estos gatos también ocupan vastos territorios: incluso esterilizados, a veces se aventuran a más de un kilómetro de su base.

Nota bene: un gato feral es genéticamente casi idéntico a un gato de compañía. Lo que marca la diferencia son las primeras experiencias del gatito con los humanos, de ahí la importancia de la socialización en los primeros meses de vida.

¿Y el hurón? ¿Por qué los gatos ocupan un lugar especial en nuestros corazones?

Entre el gato y el hurón, ¿por qué nos gustan más los gatos, si el hurón caza plagas con igual eficacia? Porque nuestro afecto por el gato no proviene de su utilidad, sino de un rostro que nos toca y, sobre todo, de su capacidad para establecer una relación con nosotros.

El rostro del gato tiene todo para agradarnos. Sus ojos miran hacia adelante, como los nuestros, mientras que los de la mayoría de los animales, incluido el hurón, apuntan más o menos hacia los lados. Su cabeza redonda y su frente amplia recuerdan la cara de un lactante, un poderoso desencadenante de comportamientos protectores en los humanos, especialmente en las mujeres en edad de tener hijos. ¡Ver imágenes de gatitos o cachorros "lindos" incluso mejora temporalmente la motricidad fina, como si se preparara para cuidar a un bebé frágil!

Pequeña digresión: el oso de peluche ha seguido el mismo camino a lo largo del siglo XX. Copia realista del oso pardo al principio, su cuerpo se encogió, su cabeza y su frente crecieron, su hocico puntiagudo se convirtió en una pequeña nariz de bebé, bajo la influencia de los adultos que lo compraban (los niños de cuatro años o menos se conforman muy bien con un oso realista). El gato, por su parte, no necesitó evolucionar: ya poseía la combinación adecuada de rasgos, que Hello Kitty lleva al extremo con una cabeza más grande que el cuerpo.

El encanto no es suficiente. El panda, lindo por las mismas razones y emblema del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), sería una pobre mascota: no le agradan mucho los humanos, ni tampoco a sus propios congéneres. Lo que distingue al gato es su apertura a la relación con el humano.

No todos los gatos son cariñosos: el temperamento que resiste a la socialización.

Algunos gatos no son cariñosos debido a su temperamento: aproximadamente el 15 % de los gatos parecen tener un carácter que resiste a la socialización. Este porcentaje bajo pero constante se observó en experimentos realizados en los años 1980 para definir el período de socialización del gato. Hay que decir que los gatos aún llevan en sus genes una gran variedad de temperamentos.

Un gato poco demostrativo no es necesariamente un gato infeliz o miedoso. Algunos gatos prefieren quedarse solos en un rincón de la habitación, nunca se suben a las rodillas y se escapan cuando llega gente, simplemente porque no les gusta ser molestados. Sin embargo, estos mismos gatos pueden reservar un verdadero afecto para algunas personas elegidas.

La educación también cuenta mucho, y se juega desde muy temprano. Los segundos y terceros meses de vida son el período clave durante el cual el gatito aprende a interactuar con humanos y otros animales:

• un gatito que no ha conocido a ningún humano antes de las ocho semanas temerá a todos los humanos
• un gatito poco expuesto a personas diferentes durante este período corre el riesgo de volverse tímido y refugiarse en un rincón en cada visita
• un gato que se persigue y se atrapa en lugar de dejarlo alejarse puede aprender que arañar, escupir y morder le evitan encuentros incómodos

A recordar: siempre déjele a su gato la posibilidad de retirarse, y nunca fuerce el contacto. La capacidad de asumir riesgos (atreverse a acercarse a lo desconocido o preferir huir) depende en parte de los genes, pero el aprendizaje también juega su papel. Y un gato que se deja venir por sí mismo a menudo ofrece los intercambios más agradables.

Antropomorfismo: ¿proyectamos demasiadas emociones en nuestros gatos?

Todo indica que los gatos experimentan amor, en el sentido de una emoción básica, pero parte de lo que les atribuimos es claramente antropomorfismo. Tenemos todas las razones para pensar que el gato siente miedo, ira, alegría y amor. Es incluso muy probable que sea capaz de celos, aunque de manera menos demostrativa que el perro. El dolor, en cambio, se asemeja más a una ansiedad pasajera, y nada indica que conozca la culpa, que supone una autoconciencia.

Durante mucho tiempo, los científicos evitaron hablar de "pensamiento" o "sentimiento" en los animales. La imaginería cerebral ha cambiado las cosas: todos los mamíferos, incluido el gato, poseen los mismos mecanismos cerebrales que nosotros para producir emociones simples, llamadas viscerales, aunque las experimenten de manera más instantánea. La culpa o el orgullo, en cambio, requieren una autoconciencia de la que no se ha encontrado rastro en el gato, ni siquiera en el perro. Los dueños, por su parte, están convencidos: en una encuesta realizada en 2008 entre propietarios británicos, casi todos consideraban que su gato era capaz de afecto, alegría y miedo.

Sin embargo, la trampa de la proyección es real. Un experimento mostró que el "aire culpable" de los perros no era más que una reacción al lenguaje corporal de su dueño: todos los perros adoptaban esa expresión en cuanto se anunciaba a los propietarios un travesura, real o inventada. En el caso de los gatos, muchos leen en cada ronroneo una declaración de amor, mientras que esta señal a menudo se utiliza para obtener algo, sin astucia consciente: el gato simplemente ha aprendido que ronronear le facilita la vida.

En resumen, la vida afectiva del gato es más rica de lo que afirman sus detractores, pero un poco menos de lo que imaginan sus más fervientes admiradores. Para convivir mejor con tu gato, déjalo iniciar los intercambios, acarícialo en la cabeza y las mejillas, responde a sus pequeños señales de bienvenida y respeta su apego a su territorio. Así es como se construye, día tras día, un vínculo de afecto bien real.