Plutón: ¿por Qué Ya No Es Un Planeta? Los Criterios Que Lo Han Degradado.

En agosto de 2006, Plutón perdió su estatus de novena planeta del sistema solar. No fue por un capricho: debido a tres criterios precisos, adoptados por los astrónomos reunidos en Praga. Aquí están cuáles son y por qué Plutón ya no los cumple.

Plutón, el antiguo noveno planeta del sistema solar: un repaso a un descubrimiento histórico.

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997). Durante más de setenta y cinco años, ocupó el lugar de novena y última planeta del sistema solar, el más pequeño y el más alejado del Sol.

En esa época, el orden de los planetas se aprendía de memoria en la escuela, de más cerca a más lejos de nuestra estrella: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y, al final, Plutón. Este pequeño cuerpo helado cerraba la marcha, a una distancia media de 5,9 mil millones de kilómetros del Sol.

Curiosamente, 1930 también es el año en que la Unión Astronómica Internacional publicó su lista oficial de 88 constelaciones que dividen el cielo. En otras palabras, la astronomía estaba entonces en plena fase de ordenamiento del cielo... y es esta misma institución la que, mucho más tarde, iba a reconfigurar las cartas en detrimento de Plutón.

2006 en Praga: la decisión que degradó a Plutón

Si Plutón ya no es un planeta, es debido a una decisión tomada en Praga, en agosto de 2006, durante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI). Los astrónomos se habían reunido allí para reevaluar el número y, sobre todo, la "calidad" de los planetas del sistema solar.

El resultado fue claro: Plutón fue degradado de su estatus de planeta a el de planeta enano. La UAI incluso llegó a bautizar esta nueva categoría con un nombre inspirado en la diosa caída, ya que también se habla de un "plutón" para designar este tipo de objeto.

No era la única salida posible. Había circulado otra opción: ampliar la lista a doce planetas, añadiendo a Ceres, Caronte y el lejano 2003 UB 313 junto a los nueve cuerpos ya reconocidos. Sin embargo, los astrónomos prefirieron restringir la definición en lugar de alargar indefinidamente la lista.

Los nuevos criterios de la Unión Astronómica Internacional para definir un planeta.

La definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006 se basa en condiciones acumulativas y verificables. Para merecer el título de planeta, un astro debe estar en órbita alrededor de una estrella, no ser él mismo una estrella, presentar un diámetro superior a 800 km y poseer una masa suficiente para que sus propias fuerzas de gravedad le den aproximadamente la forma de una esfera.

Este último punto merece que nos detengamos. Un cuerpo demasiado ligero mantiene la silueta irregular de una piedra gigante: este es el caso de la mayoría de los asteroides. Sin embargo, más allá de cierta masa, la gravedad compacta la materia hacia el centro y redondea el objeto. La redondez se convierte, por lo tanto, en un índice medible de la masa real del cuerpo.

Nota Bene: el "planeta enano" no es un planeta fallido, es una categoría por derecho propio. Agrupa astros esféricos, en órbita alrededor del Sol, pero que no satisfacen todas las exigencias establecidas para la clase de los planetas propiamente dichos.

¿Por qué Plutón ya no cumple con los requisitos?

Plutón ya no cumple con las condiciones requeridas porque los criterios votados en 2006 no se limitan a un astro redondo que gira alrededor del Sol: imponen una verdadera "calidad" de planeta, que este pequeño cuerpo no posee. Con un diámetro ecuatorial de 2,400 km y una masa que representa solo 0.17 veces la de la Tierra, Plutón ya era el más pequeño de los nueve planetas tradicionales.

Su órbita termina de distinguirlo de los otros ocho. Mientras que los planetas describen trayectorias relativamente regulares, Plutón sigue una órbita muy alargada: durante su revolución de 247.7 años, se acerca al Sol hasta 4.4 mil millones de kilómetros, luego se aleja hasta 7.4 mil millones. Un planeta que cambia así de distancia en tres mil millones de kilómetros destaca en el paisaje.

Último elemento, y sin duda el más decisivo: Plutón no es un caso aislado. Los astrónomos han identificado otros cuerpos esféricos comparables, como Ceres o 2003 UB 313. Mantener a Plutón en la categoría de planeta obligaba a incluir toda una familia de objetos de la misma naturaleza, de ahí la creación de una categoría específica.

Carón: ¿satélite simple o planeta doble con Plutón?

Carón es el gran satélite de Plutón, y su tamaño es tan inusual que algunos astrónomos han hablado durante mucho tiempo de planeta doble en lugar de satélite. Su diámetro alcanza los 1,270 km, lo que equivale a la mitad del de Plutón, mientras que en el sistema solar un satélite suele ser considerablemente más pequeño que el planeta que acompaña.

A esto se suma una proximidad asombrosa: solo aproximadamente 17,000 km separan los dos cuerpos. Para medir lo que esto representa, recuerde que Mercurio, el planeta más cercano al Sol, está a 58 millones de kilómetros de distancia. Carón orbita alrededor de Plutón en 6.4 días, exactamente el período de rotación de Plutón, por lo que su órbita se considera geostacionaria: el satélite permanece constantemente sobre el mismo punto.

Este dúo ha alimentado todas las hipótesis: simple luna, mitad de un planeta doble, e incluso la décima planeta del sistema solar para los más audaces. La situación, que había permanecido confusa durante años, fue resuelta en la misma sesión de agosto de 2006 que revisó el estatus de Plutón, siendo Carón clasificado en la nueva categoría creada en esa ocasión.

Ceres, 2003 UB 313 y Plutón: el club de los planetas enanos

Plutón no está solo en su categoría: Ceres y 2003 UB 313 comparten con él el estatus de planeta enano, junto a Caronte. Lo que los une es una forma casi esférica y una órbita alrededor del Sol, pero una envergadura demasiado modesta para unirse al club de los ocho planetas.

Ceres es conocida desde 1801 y se encuentra en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Su diámetro ronda los 950 km, su masa es de 9,445 x 10 a la potencia de 20 kilos, y completa su órbita alrededor del Sol en 4,6 años terrestres. Es precisamente su redondez la que abogó a su favor en el momento de la re-evaluación de 2006.

2003 UB 313, descubierto en 2005 por el astrónomo estadounidense Michael Brown (nacido en 1965), es el cuerpo más distante del sistema solar. Hecho de hielo y metano, se encuentra a 97 unidades astronómicas del Sol y lo orbita en aproximadamente 557 años. Sus descubridores propusieron nombrarla Xena, un nombre que fue sometido a la aprobación de la Unión Astronómica Internacional.

Nota Bene: la unidad astronómica (ua) es el estándar de distancias en el sistema solar. Una ua equivale a aproximadamente 150 millones de kilómetros, que es más o menos la distancia entre la Tierra y el Sol.

Retrato físico de Plutón: temperatura, composición y órbita.

Las características físicas de Plutón lo convierten en un mundo extremo y perfectamente inhóspito: la temperatura de la superficie desciende a - 230 °C y el planeta enano está desprovisto de atmósfera. Observado a través de un telescopio, presenta un color amarillento bastante reconocible.

Su composición explicaría este matiz: Plutón estaría formado por un núcleo rocoso envuelto en una capa de metano solidificado por el frío. Su densidad de 2,1 (el agua vale 1) confirma esta mezcla de roca y hielos, mucho más ligera que el hierro y el níquel que constituyen el núcleo de los planetas cercanos al Sol.

Aquí están sus principales datos numéricos:

• Diámetro ecuatorial: 2 400 km
• Masa: 0,17 veces la de la Tierra
• Gravedad: 0,38 veces la de la Tierra
• Distancia media al Sol: 5 900 000 000 km
• Duración de rotación: 153 horas, es decir, 6,4 días
• Período de revolución: 247,7 años
• Velocidad orbital: 4,7 km por segundo
• Velocidad de escape: 5 km por segundo
• Satelites: 3

Recuerde sobre todo la excentricidad de su órbita: a diferencia de los otros planetas, Plutón oscila entre 4,4 y 7,4 mil millones de kilómetros del Sol a lo largo de sus casi 248 años de revolución. Es este comportamiento atípico, tanto como su pequeño tamaño, lo que durante mucho tiempo ha dificultado su clasificación.

¿El estatus de Plutón sigue siendo objeto de debate entre los astrónomos?

Sí, el estatus de Plutón sigue generando debate, y no es ilógico: la decisión de agosto de 2006 vino a resolver una situación que los propios astrónomos calificaban de difusa. Antes de Praga, coexistían varias posiciones, algunos científicos viendo en el par Plutón-Carón un planeta doble, otros llegando incluso a reclamar para Carón el rango de décima planeta.

El escenario alternativo de un sistema solar de doce planetas, incluyendo Ceres, Carón y 2003 UB 313, muestra bien que la clasificación dependía de una elección de definición más que de una evidencia física. Mover el umbral del diámetro o de la masa habría sido suficiente para producir una lista muy diferente. La misma incertidumbre se encuentra en los nombres mismos: 2003 UB 313 aún espera saber si se llamará oficialmente Xena.

Una cosa es segura: la clasificación del cielo evoluciona con los instrumentos. Los telescopios cada vez más potentes revelan cada año nuevos cuerpos, como permiten contabilizar hasta más de doscientas nuevas cometas en un solo año (récord alcanzado en 2005). Nada impide que un futuro descubrimiento obligue a revisar nuevamente las fronteras entre planetas y planetas enanos.

En resumen, retengan tres cosas para no volver a equivocarse: Plutón, descubierto en 1930, fue reclasificado como planeta enano en Praga en agosto de 2006, los criterios establecidos exigen un astro en órbita alrededor de una estrella, no estelar, de más de 800 km de diámetro y lo suficientemente masivo para ser esférico, y Plutón ahora comparte su categoría con Ceres, Carón y 2003 UB 313. La próxima vez que reciten los planetas del sistema solar, deténganse en Neptuno... sabiendo por qué.